“幸好……”她長長舒了口氣，指尖無意識地撫過尚未收起的銀票的一角，慶幸之情溢于言表，“幸好我從林家那兒，硬生生截回了八萬兩。否則，這趟真是賠本賺吆喝，還要倒貼進去一萬兩。”

想到此處，她不由對自己當時的果斷決策感到幾分自得。

若非當機立斷索要巨額賠償，蕭家此番豈不是做了樁虧本買賣？

即便爲了親戚情面，這虧吃得也着實冤枉。

朱影見主子神色緩和，卻又提起另一樁事，聲音放得更低些：“太太，還有一樁——此番随行的護衛、仆役、師爺們，往返奔波，辛苦不說，在洛陽時也是繃緊了弦，個個盡力。按規矩，事畢之後，主家需得有所賞賜，以示慰勞，也圖個下次好支使。這賞銀……該如何定奪？庫上如今雖有了這筆進項，但年節開銷、各處打點、太太您的身子……用錢的地方也多。”

是啊，底下人出了力，冒着得罪地頭蛇的風險，自然盼着主家的賞。

賞得太薄，寒了人心；賞得太厚，如今雖寬裕些，卻也不能大手大腳。

她沉吟片刻，心中飛快盤算，開口道：“兩位刑名師爺，是讀書人，也是此番的關鍵，勞苦功高。一人封五十兩銀子，用紅封套了，客氣些送去，就說辛苦他們了。”

“護衛們，每人賞二兩。他們風餐露宿，護衛周全，該賞。”

“其餘跟去的管事、小厮、粗使仆役，每人賞半兩至一兩。”

朱影一邊默記，一邊心裏也在撥算盤，賞銀發下去，又是好幾百兩出去了。

她忍不住輕聲嘀咕：“這般算下來，加上路上的開銷，林家這八萬兩，咱們真正落袋的……其實也沒賺多少，幾乎算是平了賬，白忙一場，還得擔着風險。”

沈長樂何嘗不知？

她靠在引枕上，望着窗外的日頭，長長歎了口氣，帶着幾分自嘲：“早知如此，當初就該再多要些，或者把條件開得更狠些。隻是如今再說這些，也遲了。”

她擺擺手，“罷了，總歸沒虧本，還替黃琳掙下了偌大家業，咱們也得了個不好惹的名聲，震懾了宵小，也不算全無收獲。銀子嘛，慢慢再賺就是了。”

如今手頭有了這幾萬兩活水，加上糖果鋪生意蒸蒸日上，田莊産出穩定，蕭徹官位穩固後那些合規矩的孝敬——主要是土産年禮也多了起來，府中經濟總算寬裕了不少，不再像之前那樣捉襟見肘，拆東牆補西牆。

沈長樂也謹記蕭徹的叮囑，貴重禮物一概拒收，隻收些山野土産，既不落人口實，也維持了必要的往來。

想起蕭徹，他已離府多日，帶着姜豐的命令，去下轄某縣查一樁棘手的積案去了。

天氣漸寒，沈長樂放心不下，早幾日已派人送了厚實的秋冬衣物鞋襪過去，又遣了得力的長随前去聽用，順便打聽一下那邊的進展。

這日午後，她剛在書房坐下，準備将府中近期的幾筆大賬再核對一遍，丫鬟便進來禀報：“太太，表奶奶來了，說想單獨見見您。”

沈長樂從賬冊中擡起頭，微微有些詫異。

錢氏獨自前來，所爲何事？

她心下思量着，還是合上了賬本：“請她進來吧。”

……

錢氏被引了進來。

她依舊是一身半舊不新的素色衣裙，頭發梳得一絲不苟，卻隻簪了支最簡單的銀簪。

進屋後，她先是不安地飛快瞥了沈長樂一眼，随即垂下頭，規規矩矩地行了禮：“給舅母請安。”

聲音輕柔，手指卻緊緊攥着帕子。

“坐吧。”沈長樂示意丫鬟看茶，目光溫和地落在她身上，“姑太太和琳姐兒剛走，你怎麽沒一同回去？可是有什麽事？”

錢氏在繡墩上坐了半邊，雙手捧着丫鬟遞來的熱茶，指尖微微發白。

她沉默了好一會兒，才猛地擡起頭，眼圈已然紅了，聲音帶着壓抑的顫抖：“舅母……我……我實在是……不知道還能找誰了……”

眼淚撲簌簌落下，她像是終于找到了一個可以傾瀉的缺口：“自從姑奶奶回來，婆母她……她心裏不痛快，看我就更不順眼了。琳妹妹有嫁妝，有舅舅和舅母做主，如今更是……得了那麽多産業。可我……我什麽都沒有。婆母說我克夫，是掃把星，留在家裏白吃飯……平日裏言語刻薄便罷了，如今竟是……竟是連我的月例都克扣了大半，吃穿用度一減再減，還時常指派我做些粗重活計，動辄打罵……朱嬷嬷勸過，可婆母正在氣頭上，連嬷嬷的話也不太聽了。”

她擦着眼淚，越說越委屈：“我知道，我是寡婦，命不好，婆母心裏苦，拿我出氣也是常情……以往我也都忍了。可是……可是那日聽了舅太太對琳妹妹說的那番話……”

她擡起淚眼，看向沈長樂，眼中第一次有了微弱卻清晰的光芒，混雜着渴望與恐懼，“舅母說，女子不能一味隐忍，要懂得爲自己打算，要……要有點滾刀肉的氣勢。我……我聽了，心裏像被什麽東西撞了一下。”

她吸了吸鼻子，聲音帶着孤注一擲的堅定：“我不想……不想再這樣下去了。我才二十出頭，難道往後的幾十年，都要這樣戰戰兢兢、挨打受罵、看人臉色過活嗎？婆母的性子……姑奶奶的事過後，她越發偏執了，我怕……我怕哪天她氣狠了，真把我趕出去，或者……或者随便配個什麽不堪的人打發了……舅母，我求您，給我指條路吧！我……我該怎麽做？”

沈長樂靜靜聽着，心中了然。

錢氏的處境，比黃琳更糟。

黃琳尚有嫁妝、有母親和舅舅可倚仗。

而錢氏，娘家不管，無子無女，丈夫早逝，在蕭琴眼裏幾乎是個純粹的累贅和出氣筒。

以往她逆來順受，尚能得一隅安身，如今蕭琴接連受挫，憋悶邪火無處發洩，錢氏這個最軟的柿子，自然首當其沖。

“你先别哭。”沈長樂讓丫鬟給她換了杯熱茶，語氣平靜，“你能想到來找我，願意說出這些話，已是邁出了最難的一步。不想再過這樣的日子，這是人之常情，沒什麽錯。”

她略作沉吟，問道：“你手頭，可還有些私己？嫁妝還剩多少？蕭琴……姑太太可曾替你管着，或是你自己拿着？”

錢氏臉上泛起羞愧的紅色，低聲道：“當初嫁過來時，娘家……本就給的寒酸，這些年，早已貼補得差不多了。婆母……婆母說我不會理家，剩下的那點體己，早就花沒了。我……我手中并無餘财。”