“陛下息怒，薄将軍……也請稍安勿躁。”
淩玄知頓了頓，目光才似有若無地掃過滿朝文武。
“諸位同僚，心懷黎民，憂慮社稷，其情可憫。” 淩玄知的聲音依舊沒有起伏，“然，天機幽渺，非俗眼可窺。陛下承天命，禦四海，所思所慮，乃千秋萬代之基業，非一時一姓之私情。”
他看向了不可知的蒼穹，語氣裏帶上了一絲近乎悲憫：“我大乾疆域萬裏，子民千千萬萬。
煌煌國運，系于天心。如今星象示警，地氣不穩，非以純陽純陰之稚子靈性爲引，不足以調和陰陽，穩固氣運，佑我大乾國泰民安。”
“此四十九童，非是無故犧牲，乃是承載天命，以身殉道，成全大我。以一隅之小痛，換萬民之長安；此乃大仁，非大惡；”
“薄将軍征戰沙場，當知‘慈不掌兵’之理。爲将者，有時需犧牲一部，以保全軍，以奪勝利。治國，亦是此理。”
淩玄知的目光幽深如古井，“陛下聖心獨運，忍常人所不能忍，行常人所不敢行，正是爲這江山社稷，爲這億萬黎民擔下千古罵名之苦心！爾等……”
他的聲音微微提高，帶着一種近乎訓誡的冷漠：
“爾等口口聲聲仁義道德，可曾想過，若因爾等迂腐之見，阻了這穩固國運之法，緻使天災頻仍，兵禍再起，屆時生靈塗炭，死者又何止四十九人？怕是成千上萬！孰輕？孰重？陛下忍一時之痛，求萬世之安，爾等……怎麽就不懂呢？”
不少大臣聽得目瞪口呆，既覺荒謬絕倫，又感到一股寒氣從腳底升起。
果然，原本被薄司靳逼得有些窘迫的皇帝，在聽完淩玄知這番話後，仿佛找到了最完美的台階和理由。
“淩愛卿……所言極是！字字句句，說到了朕的心坎裏！” 皇帝的語氣充滿了“終于被人理解”的感慨，“朕難道不痛心？
朕難道不知稚子無辜？然，朕是天子！朕的肩膀上，擔着的是列祖列宗的江山，是天下萬民的生計！爲了大乾的安定，爲了避免更大的災禍，朕……不得不行此不得已之事！”
他猛地一揮袖，打斷了薄司靳似乎想要再次開口的意圖，目光變得銳利而專制：
“此事，關乎國運，朕意已決！沒有任何回旋的餘地！周彥之事，按淩愛卿所言及朕方才旨意處置！
司天監遴選之事，依計劃進行，任何人不得再議，更不得阻撓！違者……以抗旨論處！”
說完，他根本不給任何人再說話的機會，直接站起身，拂袖轉身。
金銮殿内，再次陷入一片死寂。
皇帝拂袖而去，留下滿殿死寂與刺目的血迹。
殿門沉重合攏的悶響過後，緊繃的氣氛驟然一松，随即被更深的絕望與悲憤取代。
幾位老臣踉跄着撲向周禦史的屍身，老淚縱橫，顫抖着手試圖合上那雙死不瞑目的眼睛。
“周老啊……何至于此，何至于此啊！”
“以死明志，竟換不來君心一絲回轉……蒼天無眼！”
低低的啜泣與悲鳴聲中，更多的大臣面色灰敗，相顧無言。
一位素以穩重着稱的尚書望着禦座空蕩蕩的方向，終于忍不住，沉重地搖頭，聲音嘶啞：
“外有北狄虎視，流寇未靖；内則……妖道橫行，君心蒙蔽，忠良殒命，童稚将殇！”
他環視周圍同僚，眼中盡是痛楚與無力，“諸位，國本動搖，正氣不存。照此下去，不必等外敵來犯，我大乾……危矣！”
“危矣！”有人低聲附和，語氣沉痛。
“今日能逼死周禦史，明日就能輪到你我！那四十九個孩子……恐怕隻是開端！”另一位大臣壓低聲音，臉上滿是恐懼與憤慨。
朝堂之上，歎息聲此起彼伏，往日莊嚴肅穆的金殿，此刻彌漫着末日将至的頹喪與寒意。
薄司靳緩緩從地上站起，雙拳指節已捏得發白。
他死死盯着皇帝離去的方向，又轉向周禦史的遺骸，那雙燃着怒焰的眼眸深處，掠過一絲冰封的決絕。
殿内的絕望歎息尚未散盡，宮牆之外，一場源自骨血本能的駭浪，已然掀起。
司天監遴選童男童女的真相，不知從哪個破碎的環節洩露出去，亦或是那場慘烈的朝堂死谏終究沒能完全封鎖住消息。
“童祭”二字，如同帶着冰碴的瘟疫，在極短的時間内席卷了整個京城。
那些昨日還沉浸在“鯉魚躍龍門”美夢中的父母，臉上的紅暈瞬間褪得幹幹淨淨，化作一片死灰。
狂喜與憧憬被撕得粉碎，露出底下最原始、最尖銳的恐懼與劇痛。
“孩子……我的孩子！那不是去學本事，是去送死啊！！” 一個婦人當街癱軟，發出撕心裂肺的哭嚎。
“官府騙人！司天監騙人！皇上……皇上怎麽能……” 一個漢子雙目赤紅，拳頭捏得咯咯響，卻不知該砸向何處。
“還我孩子！把孩子們還回來！” 絕望的呼喊從一家一戶中爆出，迅速彙聚成洶湧的聲浪。
不知是誰最先喊出“去宮門！求皇上開恩！”，這念頭如同火星濺入油海。
丢了魂的父母、悲憤的親人、聞訊趕來義憤填膺的百姓……人流從四面八方湧向皇城。
他們不再顧及禮法規矩，心中隻剩下一個最樸素的念頭——要回自己的孩子！
皇宮正門前寬闊的廣場，很快便黑壓壓跪倒了一片。
男女老少，大多是那些入選孩童的至親。
他們不再喧嘩，隻是重重地磕頭，額頭撞擊着冰冷的青石闆，發出沉悶而絕望的響聲。
淚水混着塵土，在臉上沖出溝壑。
“皇上開恩啊——！” 一個頭發花白的老妪伏地痛哭，聲音嘶啞，“老身就這麽一個孫兒……求皇上放過他吧！老身願代他去死啊！”
“陛下！稚子何辜！求陛下垂憐，放孩子們回家吧！” 一個書生模樣的父親，連連叩首，前額已是一片青紫。
“皇上！不能聽信妖道之言啊！那是活生生的孩子，不是祭品！求皇上明察——！”
哀求聲、痛哭聲、磕頭聲，交織成一片悲怆的洪流，沖擊着朱紅的宮牆和緊閉的森嚴宮門。
守衛宮門的禁軍如臨大敵，刀槍出鞘，組成人牆，面色緊繃地阻攔着人群。
但面對這滾滾而來的悲憤與絕望，鐵甲之下的眼神也不免流露出些許震動與無措。
消息再次傳回深宮。
剛剛在朝堂上“堅定”了心意的皇帝，聞報後臉上閃過一絲不易察覺的慌亂，
随即被更深的煩躁取代。
他焦灼地在殿内踱步：“刁民！一群刁民！竟敢聚衆宮門，脅迫于朕！”
他下意識地又想去尋那道玄色身影的支撐，厲聲對太監道：“去！傳淩愛卿！還有……讓五城兵馬司的人去驅散！告訴他們，再敢聚集，以謀逆論處！”
宮門外的哀求哭喊還在繼續，一聲聲，如同杜鵑啼血。