瘦高個說着，臉上露出複雜神色，“我老家縣城就有一個，姓孫，當年退了學回去重讀私塾。結果連着三年鄉試不中，今年春上聽說大學堂同窗有好幾個中了舉，在家捶胸頓足，人都魔怔了，整天念叨‘悔不當初’，他爹娘現在見人就躲。”

三人一時沉默。茶攤老闆拎着銅壺過來續水，熱氣蒸騰。遠處圖書館門口，又有一群學子說笑着出來，人人懷裏抱着幾本書，步履輕快，眼裏有光。

年長的士子望着那些身影，喃喃道：“這才三年啊……三年光景，天地翻覆。如今說句實在話，進了京師大學堂，就等于半隻腳踏進了仕途——誰不知道威國公的門生遍布朝野？江南的陸文淵、朝廷裏的魏書明、廖常志，哪一個不是簡在帝心？更别說那些在工部、戶部、海貿部當差的……”

“所以說，人呐，得識時務。”

方臉青年端起茶碗，卻忘了喝，“當年笑話威國公是敗家子、憨人的，如今臉疼不疼？聽說他在内閣說一句話，六部都得抖三抖。虞國公、杜國公那些老勳貴，見了他都客客氣氣喊一聲‘威國公’。”

“何止。”瘦高個插嘴，“我二舅在津州港當差，說前幾日看見威國公的船隊回港，卸下來的銀子一箱一箱，往戶部衙門運了整整兩天！還有那些南洋奇珍——你們是沒見着，拍賣會上一顆龍眼大的珍珠，賣出了三千兩！”

正說着，年長士子忽然“咦”了一聲，指着學堂正門方向：“你們看，那不是程祭酒嗎？”

幾人順他手指望去。

學堂那氣派的黑漆大門前，此刻聚了一群人。爲首的是個五十來歲的清癯老者，青衫綸巾，正是京師大學堂祭酒程亮。

他身後跟着七八個教習打扮的人，還有十幾個學生，都穿着統一的青衿，袖口繡着小小的“京大”字樣。

程祭酒背着手立在階前，不時朝主道方向張望，神色間有幾分急切，又有幾分壓不住的興奮。幾個教習低聲交談着，學生們則挺直腰杆站着，眼睛亮得驚人。

“祭酒這是在等誰？”方臉青年疑惑，“這麽大陣仗……該不會是宮裏來人巡查吧？”

“不像。”瘦高個眯眼細看，“若是宮裏來人，早該淨街了。你看那些學生，一個個激動得……倒像是要見什麽了不得的人物。”

話音未落，主道盡頭傳來清脆的馬蹄聲。

嘚嘚，嘚嘚。

由遠及近，不急不緩，卻帶着一股說不出的氣勢。茶攤上的三人不由自主地站起身，伸長脖子望去。

先映入眼簾的是一匹通體漆黑的駿馬，四蹄雪白，鞍辔鮮明。馬背上的人一襲玄色常服，外罩墨青鬥篷，身形挺拔。秋風揚起鬥篷下擺，露出腰間一塊羊脂玉牌，超品國公的身份象征。

他身後跟着兩騎。左邊是個鐵塔般的壯漢，虎目圓睜，按着刀柄；右邊是個面容冷峻的漢子，一身常服在陽光下泛着暗光。

“是威國公！”年長士子失聲低呼。

茶攤老闆手裏的銅壺“咣當”一聲掉在地上，熱水四濺，他卻渾然不覺，隻瞪大了眼望着那道越來越近的身影。

主道上的行人早已自發避到兩旁。賣燒餅的忘了吆喝，捧書的士子忘了翻頁，連蹴鞠的學生都停下了腳，全都怔怔望着那三騎。

馬蹄聲在學堂門前停住。

程亮祭酒整了整衣冠，快步上前，深深一揖：“下官程亮，恭迎林校長！”