皇帝颔首，又問：“此機器運轉，可還順暢？故障多否？”

管事精神一振，聲音更大了些：“起初故障是多！齒輪崩齒、連杆斷裂、氣缸漏氣……但林大人從京師大學堂調了教習和工匠來，帶着咱們一點點改進！如今隻要按時上油、勤加檢修，一台機器能連轉數月不出大毛病！就是……”

他頓了頓，“就是噪音實在大，女工們下工後，耳朵裏都嗡嗡的，得好一陣才能緩過來。”

任天鼎默然片刻，目光再次掃過那些在轟鳴中專注操作的女工。他忽然擡手，指了指離得最近的一台機器，以及機器前那個身形瘦小、動作卻異常利落的女工。

“讓她來，爲朕演示一番。”

管事順皇帝手指方向看去，正是丙區第七列第五台機器前的苗翠花。他連忙小跑過去，湊到苗翠花耳邊大聲說了幾句。

苗翠花正全神貫注盯着紗錠，聞言一怔，轉頭看見不遠處那明黃身影和一群绯袍青衫的官員，臉色瞬間白了。她手足無措地站起來，手在工裝上擦了擦，又意識到不敬，僵在那裏。

管事又說了幾句，推了她一把。苗翠花這才深吸一口氣，摘下口罩——露出一張年輕卻沾着些棉絮塵灰的臉，眼神怯生生的，但努力挺直了背。

她小步走到禦前，不敢擡頭，撲通跪下：“民、民女苗翠花，叩見陛下，萬歲萬歲萬萬歲……”

聲音細如蚊蚋，幾乎被轟鳴吞沒。

“平身。”任天鼎聲音溫和，“不必怕。朕隻是想看看，這機器如何操作。”

苗翠花顫巍巍站起來，低着頭，手指絞着衣角。

“就演示，你平日如何做的，便如何做。”皇帝又道。

苗翠花擡頭，飛快看了一眼皇帝，又迅速低下，然後轉向自己那台機器。她重新戴上口罩，在木凳上坐下。

那一瞬間，仿佛換了個人。

怯懦和慌亂從她眼中褪去，取而代之的是一種近乎本能的專注。她的手放在控制杆上，先看了一眼氣壓表，指針在安全區。然後，她做了個“請陛下細看”的手勢，指向機器的幾個關鍵部位。

接着，演示開始。

她先拉動停機關杆，機器緩緩停下。然後，她極其熟練地卸下即将滿管的紗錠。動作快而穩，紗線絲毫未亂。空紗管換上，她拿起備用棉紗筒，引紗、穿鈎、繞輪、系結。

一連串動作如行雲流水，手指翻飛間，一個結實的小結已然打好。整個過程，不過五息。

重新啓動機器。蒸汽湧入，飛輪轉動，紡錘旋轉，棉紗被流暢地抽出、加撚、卷繞。

做完這些，苗翠花沒有停。她側耳貼近機器，聽了片刻，然後指着飛輪軸承處，對管事比劃了一下，那裏需要加點油。接着，她又示意皇帝看氣壓表，手指在某個刻度虛點，到這個位置，就該調節進氣閥了。

整個演示，她沒有說一句話，但她用精準利落的動作和清晰的手勢，将操作要點、注意事項，展現得明明白白。

任天鼎看得很認真，不時點頭。

待演示完畢，苗翠花再次停機，起身，垂手退到一旁，又恢複了那副怯生生的模樣。

皇帝看着她，忽然問：“你在此做工，覺得如何？”

苗翠花一愣，沒想到皇帝會問這個。她張了張嘴，聲音被轟鳴蓋過。管事忙遞過一塊用來記事的炭筆和小木闆。

苗翠花接過，猶豫了一下，低頭寫下幾個歪扭卻認真的字：“吃得飽，有工錢，能養家。”