從此山水不相逢(五十六)
五十六、雪原上的蹄印
新燃起的火堆，隻持續了小半天。最後幾根細柴在橘黃色的火焰中蜷縮、變黑，最終化爲一小撮帶着餘溫的灰白灰燼。洞穴裏殘留的最後一絲暖意，被從洞口、岩壁縫隙裏不斷滲入的寒氣迅速吞噬。李明霞将灰燼小心地聚攏，試圖保留那點可憐的熱度，但指尖傳來的溫度很快變得微乎其微。
更嚴峻的是，最後兩顆漿果帶來的微弱熱量和刺激，早已被胃部的冰冷絞痛抵消殆盡。那空蕩蕩的、被砂石反複研磨般的灼燒感，再次成爲她意識裏最頑固的背景音。寒冷和饑餓像兩把鈍鋸，緩慢而執着地切割着她所剩無幾的體力與清醒。
必須找到吃的。必須找到能燃燒的東西。
這個念頭簡單而殘酷，驅動着她幾乎無法移動的身體。她将能找到的所有破布、氈片都裹在身上，用一根勉強算得上結實的樹枝當拐杖，撐着岩壁，一點點将自己挪出洞口。每走一步，腳下虛浮，眼前發黑，胃部的抽痛讓她不得不頻繁停下來，佝偻着身體，大口喘息，等待那一陣令人窒息的痙攣過去。
洞外，是一個被嚴寒徹底統治的純白世界。昨夜的雪給萬物蓋上了更厚的棉被，所有的溝壑、卵石、枯草，都失去了原本的形狀，隻留下起伏的、柔和的曲線。天空是毫無雜質的灰白色，低垂着，仿佛觸手可及。風比夜裏小了些，但依舊凜冽，卷起雪粉，在地表形成一層薄薄的、流動的煙霧。視野所及，一片死寂，連鳥獸的蹤迹都似乎被徹底抹去。
灰灰跟了出來，它瘦骨嶙峋的身體在深雪中移動得比李明霞略微靈便些，但也顯得異常艱難。它不時停下來，用鼻子奮力拱開積雪，試圖尋找任何可能被掩蓋的食物，但大多數時候隻是徒勞。它擡起頭，琥珀色的眼睛望向李明霞，裏面除了對寒冷的畏懼，更多是一種茫然的、近乎絕望的探尋。小貓們被留在洞裏最避風的角落，互相依偎着，節省每一分熱量。
李明霞的目标是遠處一片稀疏的、早已落光葉子的灌木林。秋天時，那裏還有些低矮的、帶刺的灌木，或許能尋到些殘存的幹枯漿果，或者更實際點——能找到些相對幹燥的、可以燃燒的細枝。距離并不算非常遠，但在齊膝深的積雪和持續的眩暈中，這段路漫長得如同跨越冰原。
她幾乎是一步一挪，樹枝做的拐杖深深插入雪中，再費力拔起。肺部像破風箱一樣拉扯着冰冷的空氣，喉嚨裏泛起血腥味。灰灰在她前面幾步遠的地方，試圖爲她趟出一條稍淺的路徑，但它自己也被積雪困擾，走得歪歪扭扭。
就在距離那片灌木林還有幾十米的時候，灰灰忽然停了下來，耳朵警覺地豎起，腦袋偏向一側，鼻子急促地聳動着。它沒有叫，但整個身體呈現出一種緊繃的狀态。
李明霞心裏一緊，費力地擡起頭望去。除了白茫茫的雪和灰色的灌木枝幹，什麽也沒有。是錯覺嗎？還是灰灰發現了什麽危險的迹象？
她僵在原地，不敢貿然前進，心髒在冰冷的胸腔裏沉重地跳動。在這種體力和狀态下，任何一點意外——無論是遇到有攻擊性的動物，還是僅僅一次失足摔倒——都可能成爲壓垮她的最後一根稻草。
灰灰卻開始緩慢地、極其謹慎地向左側移動，偏離了前往灌木林的直線方向。它的鼻子幾乎貼到了雪面上，尾巴低垂，每一步都落得很輕。
李明霞猶豫了一下，決定跟上它。動物的直覺，在這種時候，往往比人類遲鈍的感官更可靠。
跟着灰灰在雪地裏繞了一小段路，繞過幾塊被雪覆蓋的大石頭，眼前的景象讓李明霞凍僵的思維稍微轉動了一下。
雪地上，出現了一串清晰的蹄印。
不是小巧的鳥類或鼠類的足迹，也不是大型獸類沉重的踩踏痕迹。這串蹄印大小适中，深深陷入積雪，步幅均勻，沿着一個明确的方向，從河岸上遊的某處延伸過來，穿過這片相對開闊的雪原，指向遠方起伏的丘陵地帶。
是野羊？還是鹿？
蹄印很新鮮，邊緣尚未被風吹散或新雪覆蓋，說明留下痕迹的動物經過這裏并不久。
灰灰顯得更加興奮，它沿着蹄印小跑了幾步，又停下來回頭看看李明霞，喉嚨裏發出壓抑的、急切的嗚咽。它對這串蹄印的興趣，顯然超過了尋找枯枝。這不是捕食者的興奮，而更像是……發現了某種與“食物”相關的、強烈的線索。
李明霞的心髒猛地一跳。不是因爲害怕，而是一種極其微弱的、幾乎被她遺忘的悸動——機會。
她蹲下身，仔細查看那蹄印。很深，說明動物有一定體重。步幅穩定，沒有倉惶奔跑的迹象，或許隻是尋常的遷徙或覓食經過。蹄印的盡頭消失在遠處的雪坡之後，不知道那隻動物去了哪裏。
但重點不一定是追蹤到那隻動物本身（以她現在的狀态，這根本不可能）。重點是……這類食草動物活動的區域，尤其是在冬季，可能會有什麽？
她撐着拐杖，直起身，目光沿着蹄印延伸的方向，又掃過周圍。然後，她改變了方向，不再執着于那片灌木林，而是朝着蹄印附近，那些背風的、雪層相對較薄、可能有裸露地面或低矮植被的地方走去。
灰灰似乎明白了她的意圖，不再試圖追蹤蹄印遠去，而是開始在附近更大範圍地、仔細地嗅探。
寒冷和疼痛依舊，但此刻仿佛被一種更尖銳的專注力暫時壓制了。她的眼睛掃過每一處雪面的起伏，每一簇從雪中探出的枯黃草尖。
在一叢被積雪半埋的、幹枯發白的蒿草根部附近，灰灰的嗚咽聲變得短促而肯定。它甚至用前爪刨了幾下積雪。
李明霞踉跄着走過去，跪在雪地裏，用手扒開灰灰刨過的雪層和枯草。
幾顆深褐色、不到小拇指指甲蓋大小的、幹癟的、顆粒狀的東西，散落在凍土和草根之間。
是羊糞。或者鹿糞。已經凍得很硬，但依然能看出形狀。
她的手指凍得通紅，幾乎失去知覺，卻異常穩定地，一顆一顆，将這些凍硬的糞粒撿起來，放進貼身衣服的口袋裏。動作仔細，甚至帶着一種近乎虔誠的專注。
然後，她擴大搜索範圍。在另一處蹄印比較集中的、靠近一塊岩石背風面的地方，她發現了幾叢沒有被積雪完全覆蓋的、貼着地皮生長的、灰綠色帶刺的植物。葉子早就枯黃凋落，但枝幹上，還殘留着一些極其細小、幹癟的、幾乎看不出顔色的漿果殘餘，以及一些同樣幹枯的、卷曲的嫩枝尖。