接下來的幾天，霍格沃茨的生活似乎步入了正軌，至少表面如此。茜茜按部就班地上課、完成作業、履行級長職責。隻是走在走廊上時，投向她的目光比以前更多、更複雜；在圖書館，她周圍常常會形成一個安靜的“真空區”，人們既想靠近，又有些畏懼；而斯萊特林内部，她的權威已然确立，連七年級的學生在她面前也保持着明顯的敬意。

魔藥課被安排在了周四下午。地下教室一如既往的陰冷，空氣中彌漫着各種藥材和蒸煮藥液的氣味。取代斯内普教授那襲黑色蝙蝠般身影的，是霍拉斯·斯拉格霍恩教授圓滾滾、色彩鮮豔的身軀。

“今天，我們來配制緩和劑！”斯拉格霍恩站在講台前，聲音洪亮，圓臉上帶着興奮的紅光，“一種高級魔藥，能平息焦慮，舒緩煩躁！原料珍貴，步驟繁瑣，非常考驗耐心和精準！當然，對我最優秀的學生們來說，這肯定不成問題！”

他意有所指地朝着茜茜的方向眨了眨眼，然後開始講解步驟和要點。

茜茜熟練地處理着月長石粉和嚏根草糖漿，精确地控制着火候和時間。她的動作流暢而穩定，帶着一種近乎藝術的節奏感。很快，她坩埚裏的藥液呈現出一種完美的、珍珠母般的光澤，并散發出淡淡的、令人甯靜的香氣。

“太棒了！無與倫比！”斯拉格霍恩不知何時踱步到了她的操作台旁，小眼睛裏滿是毫不掩飾的贊賞。他俯身仔細查看茜茜的藥劑，甚至用手扇着氣味輕嗅。“完美的色澤，完美的稠度，完美的香氣！塞爾溫小姐，我必須說，西弗勒斯對你的評價絲毫不過分，他甚至認爲，在你這個年紀，你在魔藥上的直覺和精準，比他當年還要出色！”

茜茜禮貌地微笑着：“您過獎了，教授。是斯内普教授教導有方。”

“謙虛！優秀的品質！”斯拉格霍恩拍着手，顯然心情極好。“啊，說到天賦，”斯拉格霍恩的聲音帶着一種發現珍寶的喜悅，“霍格沃茨裏，在魔藥上能和塞爾溫小姐比肩的，恐怕就隻有波特先生了！”

“什麽？”茜茜微微一怔，下意識地脫口而出。這并非質疑，而是純粹的驚訝。在她過去的認知和觀察裏，哈利·波特在魔藥課上表現平平，甚至可以說是掙紮，遠遠談不上“有天賦”。斯内普教授的刁難固然是一部分原因，但哈利确實從未展現出對這門學科的特殊領悟力或興趣。

斯拉格霍恩沒有注意到茜茜細微的失态，他正陶醉于自己的“慧眼識珠”：“哦，是的！波特先生這學期的表現令人刮目相看！他對步驟的理解，對劑量的把握，尤其是那種……嗯，獨特的、富有創造性的處理方式！”

茜茜收回目光，繼續處理自己剩下的步驟，但心中已然升起一絲清晰的疑慮。看來，救世主先生在這個新學期，不僅與她漸行漸遠，似乎……還藏着一些意想不到的秘密。

十月的第一個周末，霍格莫德村籠罩在薄薄的秋霧和清冷的陽光裏。帕蒂弗茶館那扇挂着風鈴的玻璃門被輕輕推開，門上的鈴铛發出清脆的聲響。

茜茜走進茶館，溫暖的甜香和紅茶氣息撲面而來。店内空無一人，往常這個時間座無虛席的茶館，此刻安靜得隻有壁爐裏柴火燃燒的噼啪聲。

她的目光迅速鎖定在窗邊最好的位置。

湯姆·裏德爾坐在那裏，依舊戴着那副銀質面具，遮住了上半張臉，隻露出線條優美的下颌和微揚的唇角。他正低頭看着手中的魔法手機，修長的手指在屏幕上快速滑動。午後的陽光透過格子窗，在他黑色的袍子上切割出明暗交錯的光影，讓他看起來既像一位正在處理公務的年輕貴族，又像一頭在巢穴中暫時休憩的優雅黑豹。

櫃台後，帕蒂弗夫人正手忙腳亂地調配着什麽，臉色蒼白，動作僵硬得像個剛被施了石化咒的傀儡。她甚至不敢往湯姆的方向看，隻是機械地往茶杯裏倒着牛奶，濺出了一些在台面上也渾然不覺。

湯姆似乎感應到了什麽，擡起頭。在看到茜茜的瞬間，他眼中那抹處理事務時的冰冷銳利瞬間融化，化爲清晰的、帶着溫度的笑意。他放下手機，起身，步伐從容地朝她走來。

“你來了。”他的聲音透過面具傳來，低沉而愉悅。他極其自然地接過茜茜脫下的鬥篷，動作娴熟得像演練過千百遍，然後紳士地虛扶着她的手臂，引她走向那個陽光最好的位置。

茜茜坐下，目光掃過空蕩蕩的茶館，又瞥了一眼櫃台後瑟瑟發抖的帕蒂弗夫人，了然地挑了挑眉：“你包場了？”

湯姆爲她拉開椅子，聞言輕笑一聲。他沒有立刻坐下，而是倚在桌邊，微微俯身，面具後的眼睛帶着一絲玩味：“包場？親愛的，紮比尼家沒斷奶的公子哥才會那樣愚蠢的亂撒加隆。”他慢條斯理地說，語氣裏帶着一種理所當然的傲慢，“我隻是……讓帕蒂弗夫人明白了，今天下午，她的茶館更适合接待一位需要安靜談話的客人。至于其他人？”他聳聳肩，姿态優雅，“我想，他們大概也‘恰好’覺得今天蜂蜜公爵的糖果，或者三把掃帚的黃油啤酒，更具吸引力。”

茜茜忍俊不禁。自從湯姆上次從她這裏“借”走一筆不小的款項，用于從蒙頓格斯·弗萊奇手裏“購買”斯萊特林挂墜盒之後，這位曾經的、對金錢不甚在意的黑魔王，似乎對“理财”和“經營”産生了前所未有的務實興趣。

他不僅将食死徒的組織結構進行了現代化改革，削減了冗餘，建立了更有效的層級和通訊體系，還開始以“裏德爾”或某些代理人的名義，涉足魔法界的多種産業。從翻倒巷的稀有材料交易，到對角巷新興的魔法手機周邊服務，甚至與塞爾溫家族合作投資了幾條國際魔法物流線路。他管理的食死徒，如今不再單純依靠“上貢”和恐吓來維持運轉，而是有了更穩定、也更隐蔽的資金來源。

茜茜對此頗爲欣賞。這顯示了他的遠見和實幹能力，而不僅僅是沉迷于恐怖統治或魔法研究。

湯姆注意到她眼中那抹欣賞，心情似乎更好了。他在她對面坐下，姿态閑适。

“有個好消息，或許能讓你更開心一點。”他身體微微前傾，聲音壓低，帶着一絲毫不掩飾的幸災樂禍，“我們那位尊敬的本體大人，帶着他的心腹精銳在埃及，現在可是……苦攻不下。”

茜茜端起帕蒂弗夫人剛剛戰戰兢兢送過來的紅茶，聞言動作微頓。

“我早就提醒過他，法老之墓的防禦體系是另一個完全不同的魔法文明結晶，不能靠蠻力和我們熟悉的黑魔法硬闖，需要更周密的準備和破解。”湯姆嗤笑一聲，指尖輕輕敲擊着桌面，“可他偏不信，覺得自己的力量足以碾壓一切古老的把戲。結果？折損了不少人手，進展緩慢，現在進退維谷，還拉不下臉來跟我開口求援，隻能自己在那兒硬撐。”

茜茜的心猛地一緊。她想起盧修斯·馬爾福和諾特先生都在埃及的隊伍中。