翌日清晨，天光徹底驅散了夜色的陰霾。
當阿福和騾車師傅從大通鋪醒來，聽石磊簡略說起昨夜驚魂時，兩人皆是後怕不已，冷汗涔涔。阿福更是懊惱地捶了自己一下，覺得未能盡到護衛之責。騾車師傅也連連咂舌，直呼僥幸。
李花顯然也被接連的驚吓耗去了不少精神，用早飯時顯得有些蔫蔫的，不複前兩日的活潑，隻小口小口地喝着粥，眼神裏還殘留着一絲驚悸。
李晚将衆人的神色看在眼裏，心中歎息，面上卻揚起一抹令人安心的溫婉笑容，安撫道：“都過去了，虛驚一場，大家都沒事便是萬幸。今日是最後一段路程，打起精神來，等到了府城，好生歇息一番，便都好了。”
她的鎮定仿佛有種無形的力量，讓衆人惶惑的心漸漸安定下來。是啊，已經到了府城地界，總不能因噎廢食。
仔細檢查過車輛和貨物，确認昨夜混亂中并無損毀遺失後，一行人再次上路。或許是厄運已然耗盡，這最後一段通往府城的官道格外平坦安甯，再無波折。申時剛過，那巍峨高聳的府城城牆便赫然出現在視野盡頭，青灰色的牆磚在秋日陽光下顯得厚重而莊嚴，城門口車水馬龍，人流如織，喧嚣鼎沸的人聲隔着老遠便能聽見。
李花扒着車窗，望着那遠比縣城宏偉的城門和川流不息的人群，眼中終于重新閃爍起好奇與驚歎的光芒。
順利通過城門守衛的盤查，馬車駛入了繁華的府城街道。青石闆路面寬闊，兩旁店鋪林立，旌旗招展，售賣着天南地北的貨物。叫賣聲、談笑聲、車馬聲交織成一曲熱鬧的市井交響。李花看得眼花缭亂，隻覺得眼睛都不夠用了。
李晚卻并未急着去位于城東的齊府拜見香姨柳香。她隻是讓同行的娟兒和阿福回到齊府後，先代爲通傳一聲，言明她們已抵達府城，需先行安頓，待明日再正式登門拜訪。
娟兒爽快應下：“姑娘放心，話一定帶到。夫人知道您來了，定然高興。”阿福也憨厚地點點頭。
雙方在一條繁華的街口分開，娟兒和阿福趕往城東齊府，李晚則指揮着石磊，駕着馬車穿過熙攘的街道，直奔位于城南書院附近的後街。
馬車最終在一處臨湖的小院門前停下。這小院白牆灰瓦，鬧中取靜，門前的湖水碧波微漾，倒映着岸邊的垂柳，環境十分清幽。這正是李晚當初爲了李傑、李旺兩個弟弟參加府試方便，咬牙買下的産業，如今倒成了他們在府城的落腳點。
“姐，這就是咱家的小院？”李花跳下馬車，左右張望，看着這與野豬村、雨花縣都截然不同的景緻，又驚又喜。
“嗯，”李晚含笑點頭，目光柔和地看向院門，“一會兒進去看看，喜不喜歡。”
石靜上前叩響了門上的銅環。院内很快傳來腳步聲，一個略顯蒼老的女聲隔着門闆問道：“誰呀？小主子們不在家，有事請到前面書院去。”
李晚上前一步，清晰地說道：“楊嬷嬷，是我，李晚。”
門内的楊婆子顯然愣了一下。她雖未見過李晚，但在這小院伺候了半年多，從兩位小少爺和偶爾過來的齊夫人口中，早已清楚這院子真正的主人是誰。她連忙應着“來了來了”，手忙腳亂地打開了大門。
隻見門外站着一位氣質沉靜、眉眼溫婉的年輕女子，身旁還有個好奇張望的少女，身後則跟着兩個一看便是随從護衛的人。楊婆子不敢怠慢，趕緊側身将人往裏讓：“姑娘回來了？快，快請進來……老奴眼拙，沒能認出姑娘，姑娘莫怪。”
李晚微微颔首，一邊走進收拾得還算幹淨整潔的小院，一邊打量着她近一年未見的産業，口中吩咐道：“無妨。楊嬷嬷，先去燒些熱水來，我們要先梳洗一下。再勞煩你看看廚房有什麽，給大家随便做點吃的，一路奔波，都餓了。”
“诶，好，好！老奴這就去！”楊嬷嬷連聲應下，匆匆往廚房去了。
李晚這才轉向石磊和石靜：“先把車上的東西卸下來吧，鳝魚和螃蟹要輕拿輕放，找個陰涼處用清水養着。”她又看向一路辛苦的騾車師傅，結算了剩餘的雇車費用，看了看天色已近傍晚，便溫言道：“師傅，天色已晚，出城不便，若是不嫌棄，就在這小院暫住一晚，明日一早再啓程回去吧。”
那騾車師傅沒料到主家如此周到體貼，愣了一下，随即臉上堆滿了感激的笑容，連連拱手作揖：“多謝姑娘！多謝姑娘！姑娘真是菩薩心腸！”他以往送貨，到了地頭結清銀錢便是兩清，何曾有人關心過他天黑住哪兒？心中對這年輕女主家的好感頓時倍增，幹活也更賣力了，趕緊幫着石磊和石靜一起卸貨。
待貨物安置妥當，衆人也簡單梳洗去了一路風塵，楊嬷嬷的面也煮好了。雖是簡單的湯面，但熱乎乎地下肚，驅散了疲憊和寒意。或許是餓極了，連李花都捧着碗，将滿滿一碗面條吃得幹幹淨淨。
飯後，李晚簡單分配了房間。她和李花住西廂房，石靜住在她們隔壁，石磊和騾車師傅則安排在客房。安頓好這些，李晚才終于有空，将楊嬷嬷喚到跟前，細細問起兩個弟弟這半年多在府城的生活起居、學業情況，以及平日與齊府的往來。她目光沉靜，語氣平和，卻自有一股讓人不敢怠慢的關切。
楊嬷嬷見女主人問起，自是打起十二分精神，将自己所知一一道來……
與此同時，城東齊府，正院花廳。
柳香端坐在上首的紫檀木椅上，端着茶盞，細細聽着下首恭敬站立的娟兒和阿福禀報。
娟兒口齒伶俐，将她們二人奉命前往雨花縣匠心閣分店後，如何協助打理鋪子，如何教導柳芽姐弟熟悉業務，以及如今分店客流穩定、柳芽姐弟已能獨當一面等情形，一一詳細說明。
柳香聽着，不時微微颔首，面上看不出什麽表情，隻偶爾問上一兩句關鍵之處。
最後，娟兒才提到：“夫人，晚兒小姐與我們一同進的城。小姐說，今日先回城南小院安頓，待明日收拾停當，再正式過來拜見夫人，特讓我們先回來禀告一聲。”
柳香聞言，放下茶盞，保養得宜的臉上露出一絲真切的笑意，點了點頭：“知道了。一路辛苦，是該先安頓歇息。你們也一路勞頓，先下去歇着吧，晚些再來回話。”
“是，夫人。”娟兒和阿福恭敬行禮，退了出去。
花廳内恢複了安靜，柳香指尖輕輕敲着扶手，目光望向窗外，若有所思。李晚這丫頭，做事總是這般有章法，知禮數。她人既然到了府城，想必不隻是爲了看看弟弟和尋常拜訪那麽簡單。柳香的嘴角，勾起一抹意味深長的弧度，帶着幾分期待。