悅來客棧三樓。

孫德海靠在太師椅上，手裏把玩着一枚玉扳指。窗外是城西嘈雜的街市，叫賣聲、車馬聲、孩童嬉鬧聲混成一片，但這間房卻詭異的安靜。

“大人，查清楚了。”灰隼垂手立在房中央，聲音低沉，“李晚那啓蒙堂，确實隻按章程教學。宋秀才教得很規矩，沒越雷池一步。”

孫德海眯起眼：“那吳明父子呢？”

“吳明每日來報，說的都和咱們盯梢的人看到的一樣。”灰隼頓了頓，“不過那小子……吳念，似乎心裏不踏實。每日下學後，總要在巷子裏站半天才回家。”

“讀書人的兒子，心思多。”孫德海冷笑，“他爹爲了個抄寫活計，什麽都能賣。這小子倒還留着幾分骨氣。”

灰隼擡眼：“大人，要不要敲打敲打？”

“不急。”孫德海轉動扳指，“在過月餘，那土豆應該就可以收獲了，讓人給我盯緊了……”他頓了頓，“李晚那邊可有動靜？”

“已安排人手盯着。”灰隼低聲道，“隻是，不管是落霞村、張家村還是其他種土豆的村子，近期都有人巡邏……李晚那邊，沒什麽動靜，除了每日出來采買的婆子，其他人幾乎都不出門。”

孫德海指節叩了叩桌沿，緩緩道：“既然她們防範嚴密，我們更需沉住氣。讓盯梢的人繼續留意，尤其是那個采買婆子——但凡活人，總有松懈的時候。至于那些村子……”他嘴角浮起一絲冷笑，“巡邏得再緊，地裏頭的土豆總不會長腳跑了。等到收獲前幾日，你想辦法在附近弄出點動靜，引開巡邏的注意，咱們的人趁夜進去……”

灰隼點頭：“是。”

“那個阿九，查得怎麽樣了？”孫德海沉聲道。

灰隼面露難色：“查不到太多。隻知道是李晚從府城帶回來的，說是從拐子手裏救下的，因爲尋不到家人，那孩子又粘她粘得緊，周景程便将人交給她照顧。但……”

“但什麽？”

“但有人看見，年前有個據說是京城來的人，到野豬村給沈家送了許多禮，說是感謝李晚對孩子的照顧。”灰隼低聲道，“奇怪的是，他并沒有将孩子帶走，留下禮物走後，也再沒出現。”

孫德海摩挲扳指的動作停住了，眼神驟然變得銳利如鷹：“京城來人……送禮卻不接走孩子？”他緩緩靠向椅背，空氣中彌漫起更深的算計。

片刻後，他壓低聲音，一條條指令清晰吐出：

“第一，立刻加派人手，分兩路去查。一路仔細摸清那京城來客的底細，相貌、口音、随從、車馬規制，哪怕一個徽記紋樣都不能放過。另一路，往京城方向，撒出網去，悄悄打聽近一兩年京中可有哪家走失或‘病故’的孩童，特别是……牽扯到要緊人物的。”

“第二， 那個阿九，是重中之重。讓咱們在李晚家附近最機靈、最不起眼的人，想盡一切辦法多看幾眼那孩子的樣貌，最好能探知年紀、胎記、慣用左手還是右手這類細節。但切記，絕不能打草驚蛇。”

“第三，” 他眼中寒光一閃，“若這阿九真有些來曆……那對我們的計劃，或許反倒是好事。李晚将他護得如此周全，便是她最大的軟肋。灰隼，你記着，等我們動手‘處理’那些土豆的時候，若情況有變，或李晚反應超出預計……這個孩子，或許就是讓她乖乖就範、甚至拱手交出所有籌碼的……一把鑰匙。”

“笃、笃、笃。”敲門聲響起，灰隼走出去，片刻後返回。

“老爺，勤王那邊來信了。”灰隼将剛剛拿到的一封蠟封密信，雙手奉上。

孫德海拆開信，掃了幾眼，臉色變了變。信上隻有寥寥數語，卻讓他額頭滲出細汗。

“王爺說，青州府的土豆推廣，朝廷極爲重視。”他收起信，聲音幹澀，“讓我們……不要輕舉妄動。”

灰隼眼神一閃：“那咱們的計劃……”

“暫時擱置。”孫德海坐回椅中，手指敲擊扶手，“但盯着不能松。李晚這邊越是蹊跷，越說明有問題。那個阿九……繼續查，小心些，别驚動暗處的人。”

“是。”

“吳明父子那邊，”孫德海補充道，“給吳明安排點正經活計，工錢給足。既然要做戲，就做全套。讓那小子安心在學堂待着，時間長了，總會露出破綻。”

灰隼領命退下。

房門關上，孫德海獨自坐在房中，望着窗外漸暗的天色。勤王的密信讓他心生忌憚，但更多的是不甘。

李晚就像一顆突然冒出的釘子，打亂了他在雨花縣的布局。土豆若推廣成功，縣令政績卓着，必然升遷。新來的縣令不知底細，他多年經營的勢力網恐受影響。

還有那個阿九……和那個神秘的京城來人……

他眼中閃過狠厲。不管是誰，擋了勤王的路，就不能留。

與此同時，城西小院。

啓蒙堂開課已五日。六個孩子漸漸熟悉了規矩，課堂有了秩序。

這日午後，宋先生教完《弟子規》中“朝起早，夜眠遲，老易至，惜此時”幾句，讓孩子們在沙盤上練習寫字。

李晚坐在後排，觀察着每個孩子。

趙栓子最用力，沙盤劃得沙沙響；劉秀兒最認真，每筆每劃都力求工整；小石頭最有靈氣，字雖歪斜但透着股鮮活勁兒；陳二狗坐不住，寫幾個字就要東張西望；王小草……她終于敢下筆了，雖然手抖得厲害。

而吳念，他的字最端正，甚至隐約有了筆鋒。但他寫得很慢，每寫一個字都要停頓片刻，眼神時常飄向窗外。

課間休息時，孩子們在院子裏玩“跳格子”——這是李晚畫在地上的，教數數時用。陳二狗跳得最歡，小石頭和趙栓子争着數步數，連王小草都站在一旁看，眼中有了些許光彩。

吳念沒有參與，他坐在廊下的石階上，手裏拿着那半截炭筆，在本子上寫寫畫畫。

李晚走過去，在他身邊坐下。

吳念一驚，忙要起身，被李晚按住：“坐着吧。寫什麽呢？”

“學生……在默寫昨日學的《節氣歌》。”吳念低聲道，将本子遞過去。

李晚接過。本子很舊，紙頁泛黃，但上面的字迹工整清秀。不僅默寫了《節氣歌》，旁邊還用小字注了解釋，有些地方甚至畫了簡圖。

“這些注解是你自己想的？”李晚問。

吳念點頭：“有些是聽父親講過，有些……是學生瞎想的。”

“不是瞎想。”李晚溫和道，“‘驚蟄雷鳴，蟄蟲始振’，你注‘春雷驚百蟲，農人始耕田’，解得很貼切。”她指着另一處，“這裏畫的小蟲也很生動。”