清晨，城西小巷，順風腳行門口。

石磊和王琨在天蒙蒙亮時就出了門。兩人都換上了最普通的粗布短打，戴着遮陽的鬥笠，看起來就像是早起讨生活的腳夫或莊戶漢子。

他們剛剛在腳行對面的早點攤子觀察完畢。腳行裏進出的人看似雜亂，但王琨銳利的眼睛很快看出些門道：那些真正管事模樣的人，步履沉穩，眼神有光，彼此交接貨物或吩咐事情時，手勢簡潔明确，帶着幾分行伍裏才有的幹脆利落。

“像是退下來的邊軍或府兵開的。”王琨低聲對石磊說，“規制不像朝廷的驿站，但裏頭的人，有股子軍旅氣。”

石磊點頭，他也注意到了。兩人慢吞吞吃完早飯，付了錢，這才不緊不慢地穿過街道，走向腳行大門。

與此同時，在城西另一頭的啓蒙堂院門口。

吳念像釘子一樣站在那棵老槐樹下，小手攥着洗得發白的衣角，骨節因爲用力而微微泛白。他望着巷口的方向，眼神裏交織着徹夜未眠的疲憊、豁出一切的決絕，以及深藏的恐懼。

他在等父親。昨晚那番話，幾乎耗盡了他十二年來積攢的所有勇氣。

昏暗的油燈下，父親吳明那變幻不定的臉色——驚愕、惱怒、疲憊、掙紮——至今還刻在他腦子裏。那聲長長的、仿佛能把人脊背壓彎的歎息，更是讓他心頭發顫。

他怕看到父親失望甚至絕望的眼神，怕聽到母親可能斷藥的噩耗。但他不後悔。宋先生說得對，有些抉擇，定義了我們是什麽樣的人。

巷口，終于出現了吳明有些佝偻的身影。他走得比平時慢，手裏拎着一個小小的包袱，腳步沉重。

吳念的心一下子提到了嗓子眼，喉嚨發幹。

吳明走到近前，看着兒子緊張得發白的小臉和那雙清澈卻執拗的眼睛，那裏面有着他自己早已在困頓生活中消磨殆盡的東西。他想起昨夜兒子帶着哭腔卻異常堅定的話語：“爹，我們可以想别的法子……就算工錢少些，咱們總能想辦法。可要是做了虧心事，害了李娘子這樣的好人，兒子……兒子這輩子心裏都過不去！爹，您從小就教我，讀書人要有風骨，就算窮，也不能沒了良心！”

“風骨……良心……”吳明當時喃喃重複着，妻子的病容，家徒四壁的凄涼，和兒子眼中那不肯熄滅的光，在他心中激烈交戰了半夜。

此刻，他看着兒子，竟扯出了一個有些難看的笑容。他伸手，粗糙的手掌用力揉了揉吳念的頭，聲音沙啞卻清晰：“傻小子，愣着幹嘛？爹送你進學堂。”

“爹……”吳念眼圈一下子紅了，懸着的心并未完全放下。

“你昨晚說的話，爹想了一夜。”吳明低聲道，目光越過兒子的頭頂，望向學堂，“你說得對。人窮不能志短，更不能沒了良心。李娘子和宋先生的善舉，咱們不能辜負。那孫老爺的活計……爹今天就去辭了。”

“可是娘的藥……”吳念急了。

吳明從懷裏掏出一個小布包，打開，裏面是幾塊碎銀和一堆銅闆：“這是昨天結的工錢，還有之前剩的，夠抓一陣子藥了。至于以後……”他頓了頓，眼中閃過一絲赧然和更深的決斷，“爹等會兒……豁出這張老臉，去求見李娘子。看學堂裏，或者她别的營生裏，有沒有什麽正經活計能給爹做。掃地、看門、抄寫……什麽都行。爹雖然落魄了，但這雙手，還能做事，這筆字，也還拿得出手。”

吳念的眼淚終于忍不住滾落下來，他用力點頭，聲音哽咽：“爹，我陪您去！我也去求李娘子和宋先生！我可以幫學堂掃地、整理書冊，我不要工錢！”

父子倆的手緊緊握在一起，那是一種近乎悲壯的同盟。

就在這時，院門吱呀一聲開了。李晚和宋先生一同走了出來，看樣子是剛商議完今日的課業安排。

看到門口的吳家父子，尤其是兩人泛紅的眼眶、緊握的手和明顯有話要說的神情，李晚和宋先生對視一眼，心中已然明了八九分。

順風腳行，後院小屋。

王琨和石磊被趙管事熱情地讓進屋裏。簡單的寒暄和試探性的開場後，趙管事臉上的笑容收斂了些，多了幾分鄭重。

“周哥說了，昨日李娘子受驚，多虧兩位機警。”趙管事開門見山，“咱們明人不說暗話……昨日那倆攔路的潑皮，我們已經摸到了。是城南‘黑泥鳅’手下的……據他們交代，是個戴着帷帽、聲音沙啞的男人找的他們……要求把李娘子‘請’到城西土地廟後面。”

“戴帷帽？聲音沙啞？”石磊皺眉。

“肯定是僞裝。”趙管事點頭，“我們順着線悄悄查了查，那戴帷帽的男人在找‘黑泥鳅’之前，在悅來客棧附近出現過。”

悅來客棧！王琨和石磊心頭同時一跳。

“孫德海？”王琨沉聲問。

“不确定。”趙管事搖頭，“但時間上确實巧合。我們的人還在細查。不過……”他頓了頓，聲音壓得更低，“周哥讓我轉告兩位和李娘子，最近雨花縣不太平，除了本地的一些龌龊，可能還有外來的‘過江龍’。李娘子做的土豆營生，還有那學堂，名聲已經傳出去了，難免被有心人盯上。周大人的意思是，請大家務必小心，若有什麽需要幫忙傳遞消息或者臨時需要人手的，可以來腳行找我。”

王琨心念電轉，這确實是股可以借用的力量，尤其在地頭蛇的情報方面。但他也保持着警惕：“周大人的善舉，我們感念于心。日後若有難處，少不得要麻煩趙管事和諸位兄弟。隻是不知，這幫忙的‘分寸’……”

趙管事笑了：“王兄弟是明白人。咱們這腳行，第一要務是‘順風’——也就是傳遞些風聲消息，安排些穩妥的路線人手。打打殺殺、越界犯律的事，咱們不沾。說白了，就是給李娘子這邊多添幾隻眼睛耳朵……”

啓蒙堂，宋先生休息的小間。

吳明再無猶豫，拉着兒子跪了下來。

“李娘子，宋先生，小人……小人有罪！”吳明的聲音帶着哽咽和悔恨，将孫德海如何以抄寫活計爲誘餌，讓他督促吳念在學堂打探“不妥當”之事，自己和兒子如何掙紮，昨日吳念如何決意，自己如何醒悟，一五一十全都說了出來。末了，他磕頭道：“……隻求娘子能否給小人一個改過自新、憑力氣吃飯的機會？學堂裏裏外外任何雜活，小人都願意做，工錢看着給……念兒他……他是好孩子，他什麽都不知道，也什麽都沒做，求娘子千萬别怪他，讓他繼續讀書……”