太子薨逝，于大貞朝堂而言是國本動搖的驚天大事，于民間市井卻成了拍手稱快的談資。
消息傳出，街頭巷尾頓時議論紛紛。
率先沸騰的聲浪裏，都說太子是觸犯天條遭了報應——昔日爲煉丹求長生，竟敢從閻王爺手中奪壽，分明是活膩了，才惹得老天爺一個不快，提前将他收了去。
緊接着，另一樁說法也不胫而走：太子爲煉丹害了無數幼女性命，冤魂怨氣沖天，攪得地府不甯，閻羅王特準她們上來索了太子魂魄。他死那夜暴雨如注，便是枉死幼女泣血的淚。
更有些身着長衫、在茶樓酒肆間高談闊論、狀似通曉朝局之人，将矛頭直指趙王，說這乃是皇子内鬥之果。三皇子有定遠侯支撐，四皇子得魏國公府相助，太子雖有成國公與武安侯兩座靠山，奈何兩家皆明哲保身，太子黨外強中幹，畢竟誰願輔佐一位暴戾兇殘的儲君呢。
議論能精準至此，顯然是有心之人在背後推波助瀾。
短短一日，宮中的消息便頒告天下，快得異乎尋常。
慶昌帝下诏，将太子之死定性爲‘急病暴斃’，全文僅以八字概括——‘儲君薨逝，實出意外！’可謂言簡意赅至極。
這明顯不合禮制。
依照舊例，此類诏書至少需加上“忽遭疾疫，醫藥罔效”或“聞逆賊作亂，驚怒交加，舊疾驟發”等緣由，以安民心。宮中傳出的消息是——慶昌帝深陷喪子之痛，全然無心斟酌诏書細節，就連以往必定大書特書的太子賢德，此番也隻字未提。
诏書如此反常，足見慶昌帝悲痛之深。
然而，緊随這道明發天下、旨在安撫民心的诏書之後，發往各部院衙門的指令卻内容詳盡、措辭冷峻。
朝臣們接到的的旨意，是慶昌帝任命梁王爲總理喪儀大臣，并以禮部、翰林院官員爲輔，協理太子喪葬。同時，又命梁王主理太子遇刺一案，且将其與正月裏的曹如意滅門案并案審理，另遣都指揮佥事掌刑衛司事的傅鳴、左佥都禦史許正爲副手，美其名曰“三司協查”。
此番安排，朝臣們心下了然，皆已看透陛下心意。
所謂喪儀，梁王不過是塊被高高供起的金字招牌，一應具體事務，自有禮部官員操持，連祭文也由翰林院代筆。
至于追查真兇，更是鏡花水月。
曹如意一案拖延至今，真相未明，效用卻已達成——便是将太子牢牢釘死在“妖丹案”的恥辱柱上，縱使他死了，民間仍視其爲煉制妖丹、天理難容的昏聩之人。
這一番轟轟烈烈的操作，看似聲勢浩大，實則雷聲大、雨點小，終将了無痕迹，悄無聲息地收場。
接下來的舉措，意圖更爲明顯。太子的葬儀雖規制崇高，過程卻大爲縮短，處處透着倉促。慶昌帝下旨，京師辍朝五日，天下官員齋宿二十七日，宗室命婦依制哭臨。
這“五日之期”掐得極準，恰是禮法允許的最短時限。要知道先帝時太子薨逝，辍朝長達二十七日，哀榮備至，幾乎與帝王同禮。
兩相對比，高下立判。
更耐人尋味的是谥号——按例，此等鄭重之事本應由禮部草拟、君臣共議，此番慶昌帝卻乾綱獨斷，親自欽定了“懷昭太子”之号。
“懷昭”二字，看似褒揚，細品之下，卻更似一種明晃晃的貶斥。太子生前之行，與“明德有功、容儀恭美”的“昭”字何曾有半分關聯？這看似哀榮的谥号，反倒成了一種無聲的諷刺。慶昌帝這般欽定，與其說是痛惜，不若說是透着骨子裏的厭棄與敷衍。
最令人費解的，莫過于棺椁與陵寝的安排。
依制應有的金絲楠木梓宮，被慶昌帝一句“務從儉約、俯順祖訓”降爲了沉香木棺；陵寝則更爲倉促，竟是限期三月修繕前朝廢太子的舊陵。明面上是體恤民力、秉持仁孝，實則無一不是在貶損喪儀的規格。
朝臣們對此自是心領神會。
陛下對太子之死的态度絕非哀痛，而是急不可耐地要抹去其存在。一個無功無德的太子就此“儉葬”了事，倒也省卻了大家的麻煩，衆臣樂見其成，自是無人願意深究。
可皇後對此，萬萬不能接受。
初聞太子死訊，她如遭雷擊魂飛魄散，跌跌撞撞奔至東宮。一見太子那死不瞑目、血肉模糊的屍身，當即慘叫一聲，暈死過去。
再醒來時，神智已近癫狂。
皇後一步不肯靠近太子，拒不承認那是自己的兒子，厲聲咒罵其爲“妖物”，轉而廣召僧道法師，日夜不息地誦經作法、設壇招魂，聲嘶力竭地哀求上天将兒子的魂魄還來。
随之而來的，是瘋狂的遷怒。她下旨将東宮所有宮人盡數杖斃，血染宮階，癫狂地宣稱要以這數百條人命爲祭，向上天換回太子一命。
鬧了整整三日，慶昌帝不聞不問。
三日期滿，法事無功，太子仍未回魂，皇後心中最後的希冀徹底破碎，她不吃不喝，醒來便嚎啕痛哭，直哭到喉嚨泣血，力竭昏睡。片刻醒來，複又痛哭，如此循環往複，直至眼淚流幹，眼眶裏再也榨不出一絲濕意。
哭到天昏地暗、幾近虛脫的皇後，在聞聽慶昌帝的種種旨意後，強撐病體，隻着一身素服，直闖西苑要求面聖。
幾次前來，都被黃公公躬身攔在西苑門外。
黃公公滿面哀戚，說話間不時擡袖拭淚，臉上挂着仿佛剛死了爹的悲恸，似比剛剛喪子的皇後還要深切三分，口中的話卻寸步不讓，“娘娘容禀，陛下悲痛過度，數次哭厥過去，老奴好不容易才服侍睡下，實不敢在此時驚擾聖駕啊！”
皇後怒不可遏！
她來回數次，慶昌帝難不成終日昏睡？！
況且她聽聞，梁王不到晌午就進去了，至今未出——這分明是睜着眼說瞎話！
皇後的胸口如被巨山壓頂，窒息得發不出一絲聲音。
她的孩子沒了，她這做母親的日夜不寐、悲痛欲絕，那個身爲父親的慶昌帝，怎能安睡？！
更讓她絕望的是，這滿宮上下，竟隻有她一人在真心哭泣！宮人們的哭嚎是爲自己殉葬，命婦大臣的哀泣是奉旨行事，一切都是虛僞的！
整個宮城秩序井然，靜得可怕，連西苑也無一絲嗚咽，仿佛一切都未發生過。
可太子沒了啊！
爲何隻有她一人在悲傷？她的琰兒，怎能走得如此孤清？！
那個父親，竟連最後的體面，都吝啬給他！
皇後披頭散發，狀若瘋癫，全然不顧中宮體統，一把狠狠推開黃公公，便要向内強闖，口中凄厲高呼：“陛下！陛下！琰兒是你的兒子啊，是你唯一的嫡子啊！宴席方散就出了這等塌天大禍，趙王他執掌宮禁，罪該萬死！你怎能輕饒了那小畜生，又怎能如此草率地安葬琰兒？！”
“他是太子啊！陛下！您怎能如此狠心？連最後的體面都不肯給他嗎？！”
皇後言辭混亂，如市井潑婦般口出惡言，内間卻依舊死寂無聲。
黃公公被推得一個趔趄，卻立刻搶步上前，雙手死死扶住皇後肩膀，用身子擋住去路，口中兀自柔聲勸着：“娘娘，您就讓陛下歇...”
“啪！”
一記耳光，響亮地甩在黃公公臉上。皇後盛怒之下，力道極大，打得他臉猛地一偏。
周遭内侍盡皆垂首側目，無一人敢直視。
宮中規矩，打人不打臉。此舉不僅是侮辱，更是直接損傷主子的顔面。
而黃公公是何等身份！陛下自幼的伴當、心腹中的心腹、司禮監掌印太監！莫說打臉，就是皇子尚且要給他幾分顔面，更别提是當衆掌掴。
這一巴掌，撕碎的何止是黃公公的顔面，更是将帝後之間那最後一點搖搖欲墜的體面，徹底扯下！也唯有向來目無餘子的皇後，才做得出如此決絕之事。
“滾開！”皇後甩完巴掌，猶不解恨，厲聲斥罵，“你這閹狗，也配碰觸本宮！”
黃公公白淨的臉上指印鮮紅，卻依舊維持着那副悲戚神情，連眉頭都未曾皺一下，隻是躬着身子規矩勸道：“老奴該死，請娘娘保重鳳體，回宮歇息。”
見他挨了打竟還敢阻攔，皇後隻覺一股暴怒直沖頂心——這奴才，眼裏何曾有過她這國母！
好！今日便打死你這賤奴，正好讓你背後的主子看個分明！
她右手再次高高揚起，帶着風聲狠狠揮下！手腕卻在半空被一隻鐵掌死死鉗住，動彈不得。
“娘娘息怒。”一道沉穩的聲音響起。
皇後猛一回頭，正對上成國公那張神色凝重的臉，滿腔的怒火頓時一滞，愣在當場。