京師的秋意，總是别有深情。
它見證着欣喜、悲傷、苦難，見證着算計的落空、夙願的了結，抑或是一段新執念的開端。
一縷初秋的風，未能吹散京師上空的沉郁陰霾，便兀自悄然南下。它掠過重重的殿宇樓台，越過沉默的運河，攜着北地的微涼，在秋意漸濃時，将一片清冷，點染于依舊溫軟的姑蘇流水與小橋之上。
兩竿落日溪橋上，半縷輕煙柳影中。
這兒的暮色，秋意淡淡，不似京師——
京師的秋光，是潑灑在殿宇飛檐上的鎏金，壯闊而肅殺；此間的餘晖，則是氤氲在煙雨水墨裏的淡赭，安詳又慵懶。
那邊的夕陽，是鴻雁背馱着，沉入千裏平沙的蒼茫，也是黃鍾大呂的餘威，沉沉地壓在心口，久久不散。
而姑蘇的落日，則是悄然融進青瓦白牆，暈開一片溫柔的朦胧，恰似一曲評彈，叮叮咚咚地敲在青石闆上，漸行漸遠。
若說京師的秋，是端坐于宮阙深處的大家閨秀，眉宇間帶着天家的疏離；那姑蘇的秋，便是臨水照影的小家碧玉，連歎息都帶着水磨腔的溫潤精緻。
一位是工筆重彩的牡丹，一位是寫意水墨的蘭草，韻味迥然，各有千秋。
秋日晝短，西斜的日頭挂在姑蘇城的飛檐翹角之上，将最後幾縷溫存的光，灑在運河支流渾濁的水面，漾開一片碎金。
清水碼頭迎來一日的喧嚣尾聲。
船橹聲聲，空船與重船在水面起伏。船工喊着号子，扛沉甸甸的麻包，踏吱呀作響的跳闆。汗珠砸在青石河岸，洇開深色。河水的腥氣、鹹魚的鹹臭、新茶的清芬，與汗味、煙火氣纏繞一處，蒸騰出碼頭獨有的、鮮活而粗粝的生命力。
與碼頭緊鄰的街巷，便是清水巷。
巷内狹窄，終日彌漫着水汽、魚腥與炊煙混合的氣息。青石闆路被經年累月的腳步與雨水磨得光滑，兩側白牆斑駁，滲着水漬。天色向晚，各家屋檐下已早早懸起了燈籠，暈開一團團暖黃的光。
清水巷口處，俨然是個喧騰的小市集。
支着布篷的馄饨挑子，鍋裏的高湯翻滾着，散發出誘人的肉香；賣生煎的攤子鐵鍋滋滋作響，蔥肉餡的焦香引得剛下工的力夫圍攏過來，摸出幾枚銅錢，換一兩個燙手的生煎，就站在攤邊囫囵吞下。
這蓬勃的煙火氣裏，滿是掙紮求活的生機。
幾個在此盤踞多年的老丐，眼見日頭西沉，掂了掂手中沉甸甸的豁口陶碗，打算去尋碗熱馄饨犒勞自己。
一個老丐起身，渾濁的老眼無意間瞥過牆角草垛——
那裏睡着兩個新來的。
破衣雖舊，卻漿洗得過分幹淨，不似常年乞讨的腌臜。臉被破帽蓋住，隻露出的發茬和脖頸，少見油污，透着幾分不尋常的幹淨。
草垛後，還蜷着一道背影，無聲無息，不知是睡是醒。
老乞丐心裏暗暗啐了一口：呸，都混成這德性了，還窮幹淨！
他笃定，這仨貨色，指定一個銅闆沒讨着！要不這光景還能睡得着？等着晚上做餓死鬼吧！
幹這行的，誰不是有今兒沒明兒？！
就沖他們這又懶又窮又講究的勁兒，遲早餓挺在路邊！
老乞丐走過兩步，掂量着手裏的破碗，腳步一頓，還是扭身回來，摳出三枚銅錢，丢進草垛前那口破碗裏。
唉，都不容易。
都是跪着讨飯的，能拉一把是一把吧。
銅闆落進碗中，“叮”一聲脆響，瞬間驚醒了耳力敏銳的開陽。
他眯縫的眼緩緩睜開，垂眸便瞧見碗裏多出的三枚銅錢。擡眼時，正看到一個佝偻的老乞丐背影，晃晃悠悠地走向不遠處的馄饨攤。
開陽搓了搓脖子，活動了下筋骨，目光懶洋洋掠過巷口。一個穿着綢衫的富戶捂着鼻子，正小心避開地上的水窪。
“喂！說你呢！”開陽劈頭一吼，驚得綢衫客一哆嗦。猛地側首，見是個乞丐，對方頓時怒容滿面：“嚎什麽喪！滾開！”
開陽屈指“叩叩”敲着碗邊，斜眼睨他：“懂不懂規矩？爺們兒打這兒過，香油錢都不撒一個？”
綢衫客氣得發懵：“你、你這惡丐...讨飯還讨出威風來了？！”
開陽“铛”一彈碗邊：“您這一身富貴氣，沖了咱的窮酸運，不得給幾個錢壓壓驚啊？”
綢衫客差點背過氣：“我、我還沒嫌你擋路！你個乞丐要錢竟是這态度！”
開陽“噗”一聲嗤笑，把嘴裏的草根一吐，“沒錢還想聽好話？美得你！爺這兒是現錢現臉子，明白不？”
綢衫客氣笑了，指尖直點：“好個惡乞！歪理一套套！你瞧瞧！”他四下一指，“日頭都落山了，哪個正經乞丐像你這時辰才伸手？别的乞丐一大早就起來要飯了！”
開陽撓撓頭，一臉無辜，“瞧您這話說的。我若是能早起，我還蹲這要飯嗎？”
綢衫客猛地噎住，張了張嘴，竟發現此言...甚是有理！
開陽反手一巴掌拍醒鹿魚：“起來，開工！”
鹿魚從睡夢中驚醒，睡眼惺忪間，隻聽開陽大臉湊過來，低聲道：“哭。”
鹿魚“哇”地一聲便扯開了嗓子，光打雷不下雨地幹嚎，嗓門倒是不小，字句倒是清晰：“餓...一天沒吃飯了，好餓啊...”
開陽滿意地一揚下巴，沖着綢衫客：“瞧見沒？孩子都餓成這樣了，您這善心人，就忍心看着？”
綢衫客眉頭一皺，看着那孩子幹嚎的模樣，想到自家兒子，心下确有幾分不落忍，歎了口氣，從兜裏摸出塊指甲蓋大的碎銀，丢進碗裏，“看在孩子份上，不同你計較。”
綢衫客說着，目光不由落到那孩子身上——聲音洪亮，小臉白裏透紅，伸出來接錢的手背上，竟還有幾個小肉窩！
他正自愣神疑惑，那孩子卻已一把抓起碎銀，舔着嘴唇自顧自嘀咕起來：“昨兒的松子黃千糕真不賴，今日生煎饅頭和湯包還得來一份...”
話音未落，竟又從懷裏掏出一大把銅錢，與那碎銀一并攥着，歡天喜地奔向食攤。
綢衫客目瞪口呆地僵在原地，隻在風中恍惚：這挨餓的乞丐，怎的比我家書童還氣派？
...如今這姑蘇碼頭，要飯的門檻都這般高了？
“趕緊走！别耽誤爺曬夕陽。”開陽揮手打發掉呆愣的綢衫客，立刻塌下肩膀，湊到草垛邊，蹭着稻草嘟囔：“修和，都蹲三天了，人影都沒一個！今晚再不來，我可得去泡澡了，這身泥垢都能搓出丸子了！”
“你聞聞，我這身上都馊了！我怕目标沒來，我先被自己熏暈過去。”
許正隐在草垛的暗影裏，眼都沒睜，隻緩緩吐出一口濁氣，聲音低沉而肯定：“會來的。餌下了這麽久，魚再謹慎，也該探頭了。”
鹿魚蹦跶着回來，将手裏的生煎分給二人，咬了一口，被香氣熏眯了眼，“開陽哥，二爺不是說咱們要低調嗎？您怎麽還主動招惹人呀？”
開陽一口一個生煎，含糊不清地從食物縫隙裏擠出字眼：“你傻呀！咱們扮的是乞丐，不是死人。從早睡到晚不挪窩，那不明擺着告訴人家咱們有鬼？”
鹿魚恍然大悟般點頭，見許正隻吃了一個生煎，心疼地勸：“二爺，您多吃幾個，瞧您都瘦了。”
許正把手裏的生煎塞回鹿魚手上，拍拍他，“你多吃點。我歇會兒，養足精神。”他頓了頓，聲音更沉，“入夜後，都警醒些。”
天色暗沉，燈籠的光暈在夜色中浸染開來。攤販陸續收攤，碼頭的喧嚣漸次平息，唯餘河水輕拍岸邊的汩汩聲。
清水巷深處，一座二進小院的門楣上懸着一方“阮宅”匾額，院門外孤零零地點着一盞白燈籠，在微涼的夜風中輕輕搖曳。
乞丐們早已尋了避風的角落蜷縮起來。而草垛前那三人，也已無聲無息地融入了更深的黑暗。
一道黑影自碼頭深處的暗巷中幽靈般掠出，腳步輕點，便貓腰閃入阮宅對面的陰影裏。他蹲伏片刻，目光如鷹隼般将巷子前後掃視數遍，确認無人，這才身形一展，如狸貓般悄無聲息地翻過了低矮的院牆。
院中，唯有一棵半枯的石榴樹，在慘淡的月光下投出枝杈嶙峋的怪影。
黑影貼着牆根移動，迅速穿過月洞門，利用庭中殘敗花木的掩護，蹑足潛蹤靠近正房窗下。
他側耳細聽片刻，屋内傳來均勻的呼吸聲。
随即，他取出一柄寒光閃閃的匕首插入窗縫，輕輕一挑，撥開内栓。用手試探性的一推，窗棂無聲滑開，黑影随即翻身滾入，融入黑暗。
他順勢摸到床邊，借着窗棂間漏下的微弱月光，模糊看見被褥下的人形輪廓。
手中匕首毫不猶豫地朝着脖頸的方位狠狠刺下！
就在寒刃即将觸及皮膚的刹那，一隻鐵鉗般的手猛地從被中探出，精準地扣死了他的手腕！
身後暗影之中，渾厚男聲響起：“候你多時了。”
黑衣人渾身劇震，隻覺腕骨欲裂，五指一松，匕首“當啷”一聲掉落在榻上。