“必須盡快将現有案情證據整理成文，八百裏加急密奏皇上。”夏簡兮提筆，卻又停下。奏章如何寫？提及梅花會、朝中疑似保護傘，必引震動，但也可能打草驚蛇，甚至招緻反噬。皇上能否頂住壓力？朝中又有多少人是幹淨的？
窗外的揚州城，在夜色中沉寂。運河的水聲隐隐傳來，仿佛這座城市的脈搏，平穩之下，是無數暗流在洶湧碰撞。
夏簡兮知道，碼頭一戰，她撕開了口子，但真正的較量，現在才剛剛開始。梅三爺雖逃，其勢力未散；梅花會的陰影籠罩下來；朝中的角力必将因揚州案而加劇。
她收起筆，喚來蘇繡：“備馬，去黑松林現場。我要親自看看。”
無論前方是龍潭虎穴，還是滔天巨浪，她都必須走下去。爲了鹽場那些期盼的眼睛，也爲了心中那點尚未磨滅的清明之光。揚州的風雨，已撲面而來。
黑松林在揚州城東三十裏，是一處偏僻荒涼的所在。夏簡兮帶着蘇繡和幾名護衛，由沈铮引路，夤夜趕到時，現場已被衛所兵士團團圍住，火把将林地照得通明。
幾具屍體橫陳在林間空地上，皆被麻袋粗略覆蓋。沈铮示意兵士掀開，濃重的血腥氣頓時彌漫開來。死者共有五人，三男兩女，皆是商賈或下人打扮，身上财物已被搜刮一空，死狀凄慘，明顯受過拷打，最後被利刃割喉斃命。
夏簡兮強忍着不适，蹲身細察。其中一具男屍的面容讓她心頭一緊——正是那夜前來告密的孫文！他雙眼圓睜，滿面驚恐與痛苦，脖頸處傷口極深。另外幾人，蘇繡辨認片刻，低呼道：“大人，這女人是梅府内院的一個管事嬷嬷，姓吳，頗得梅三爺信任，常管内宅一些隐秘賬目。那兩個男的，像是梅府外院的護衛頭目和賬房先生……”
沈铮補充道：“初步查驗，死亡時間不超過三個時辰。現場有打鬥和拖拽痕迹，但馬蹄和車轍雜亂，難以追蹤。兇手行事老辣，沒留下明顯線索。”
夏簡兮心沉了下去。梅三爺果然心狠手辣，不僅滅口孫文，連可能知曉内情的府中心腹也一并清除。這意味着梅府内可能存在的活口和賬目證據，已被大幅度掐斷。
“仔細搜檢他們身上，看有無夾帶或暗藏之物。”夏簡兮吩咐。
兵士們重新仔細翻查屍體衣物。片刻，一名兵士從孫文緊握的拳頭裏，摳出一小角被鮮血浸透、幾乎揉爛的紙片。夏簡兮接過，就着火光仔細辨認，上面隻有兩個模糊的字迹和半個印章殘痕。字迹似乎是“棠記”，印章殘痕則像是一個花押，難以辨認。
“‘棠記’？”蘇繡思索道，“揚州城裏叫‘棠記’的鋪子有好幾家，有綢緞莊，有茶樓，還有……一家不大的銀樓。”
“銀樓……”夏簡兮心中一動。孫文臨死前緊握此物，必是極重要的線索。或許是他偷藏的證據指向，或是兇手身份的暗示。
“沈千戶，立刻派人暗中監控城内所有名爲‘棠記’的商鋪，尤其是那家銀樓，查其東家背景、往來賬目。但切莫打草驚蛇。”夏簡兮将紙片小心收好，“這些屍體……妥善安置，通知其家屬認領吧。孫文的屍首，先秘密保管，日後或許有用。”
“是。”
回到驿館，已是後半夜。夏簡兮毫無睡意，将“棠記”二字寫在紙上，反複思量。梅三爺潛逃，知情者被滅口，線索似乎又斷了。但“棠記”像黑暗中的一點微光，也可能是對方匆忙滅口留下的破綻。
“大人，歇息片刻吧。”蘇繡端來安神茶，眼中滿是擔憂，“您已經兩天沒合眼了。”
夏簡兮搖搖頭：“梅三爺雖逃，但其根基産業尚在揚州。查封梅府的行動如何？”
石頭剛好從外面回來，一臉憤懑：“夏姐姐，别提了！我們和沈千戶的人去了梅府各處産業，錢莊、貨棧、鹽倉……賬房要麽一問三不知，要麽關鍵賬冊‘恰好’在前幾日被梅三爺調走‘核查’。庫房裏倒是還有些貨物，但值錢的東西和往來文書，少了很多！那些管事夥計，都跟鋸嘴葫蘆似的！分明是早有準備，轉移了核心财物和證據！”
果然如此。夏簡兮并不意外。梅三爺經營多年，豈會沒有應對查抄的後手。查封行動最多隻能打擊其表面勢力，難以觸及核心。
“還有更氣人的！”石頭接着道，“我們這邊查封，那邊就有不少士紳商戶聯名到府衙找王守仁‘訴苦’，說什麽梅三爺是揚州商界楷模，曆年捐輸無數，如今遭查，影響商民信心，不利地方安定雲雲。王守仁那老滑頭，表面安撫我們，背地裏肯定沒少收好處和壓力！”
輿論也開始發酵了。梅三爺用錢财和多年“善舉”編織的關系網開始發揮作用，試圖從道德和穩定層面施壓。
“王守仁那邊不必理會。重點是找到梅三爺，以及确鑿的、能将其與梅花會、朝中保護傘直接聯系的證據。”夏簡兮沉吟，“‘棠記’是關鍵。蘇繡，你心思細，明日開始，想辦法接近那幾家‘棠記’鋪子，尤其是銀樓，探聽虛實，看看有無異常。”
“是。”
接下來的兩日，揚州城表面恢複了往日的繁華與平靜，但底下暗流更爲湍急。夏簡兮坐鎮驿館，梳理現有證據，撰寫奏章。她将碼頭查獲生鐵軍器、海外禁物，趙把頭、王巡檢供詞，孫文暗賬副本摘要，以及梅三爺潛逃、證人被滅口等情，詳細寫明。在涉及朝中可能存在的保護傘（“老座主”）及梅花會時，她措辭謹慎，隻陳述線索與疑點，未做定論，但請求皇帝密查，并增派可靠人手及授權，以應對可能的地方反撲及跨省追緝。
奏章以最緊急的渠道發出。夏簡兮知道，這封信送入京城，必将掀起波瀾。
與此同時，蘇繡那邊有了進展。
“大人，‘棠記’銀樓果然有問題。”蘇繡回禀，她扮作富家女眷去訂制首飾，與掌櫃、夥計攀談，暗中觀察，“銀樓生意看似平常，但後堂常有生面孔出入，不像是顧客。我借口看花樣，接近過一次後堂門縫，瞥見裏面似乎有賬房，但算盤聲極快，進出數額似乎很大，與銀樓表面規模不符。更重要的是，我無意間聽到一個夥計抱怨，說‘東家又要對海外的賬，麻煩得緊’。”
海外對賬！夏簡兮目光一凝。一家普通銀樓，何須頻繁對海外賬目？
“可曾見到銀樓東家？”
“未曾。掌櫃說東家姓唐，常年在外行商，很少回來。但我打聽到，這銀樓開了不到五年，生意一直不溫不火，卻能在這繁華地段維持，本身就有蹊跷。”