平陽城外的官道上，積雪被馬蹄踏得微微發硬，路邊的枯草在寒風中搖曳。

車隊緩緩前行，旌旗卷起長長的影子。

最中央的馬車内，拓跋燕回與清國公對坐，馬車輕輕晃動，卻壓不住兩人心底的沉重。

三十萬戰俘的重量，像一座山一樣懸在整個大疆的頭頂。

車内沉默了許久。

直到清國公終于開口。

“公主殿下。”

“關于即将與大堯的和談……殿下是怎麽想的？”

拓跋燕回擡起眼，目光平靜卻銳利。

她并未急着回答，而是淡淡說了一句。

“清國公覺得呢？”

語氣輕柔，卻讓清國公胸口一緊。

清國公沉吟片刻，終于緩緩開口。

“以臣之見——至少要和平建交。”

“如今陛下當衆被斬，軍心已散，局勢再難壓回去。”

“他們手中有二十多萬俘虜，這便是他們最大的底氣。”

他說到這裏，停頓了一瞬。

眼神略帶複雜地看向拓跋燕回。

“殿下，我們曾與大堯結盟。”

“但戰後盟約就不再那麽牢固了。”

“若不能談好，這些俘虜，他們絕不會輕易放回。”

拓跋燕回點了點頭，表情仍舊平靜。

“你的憂慮，我都明白。”

“俘虜的問題确實是擺在第一位的。”

清國公心裏稍松了一口氣。

可話還沒來得及說出口，拓跋燕回的下一句，卻讓他全身一震。

“不過——平等建交，我沒有打算同意。”

車廂内的空氣一下子凝固了。

清國公猛然擡頭，瞳孔微縮。

“殿下的意思是……仍要堅持之前的立場？”

“要他們稱臣？要他們做屬國？”

拓跋燕回搖了搖頭。

“不是要他們稱臣。”

“是——我要稱臣。”

清國公的心在這一刻幾乎停住。

他以爲自己聽錯了。

可拓跋燕回的眼神清晰得讓人無法否認，她說的每一個字都如此堅定。

半晌後，他才艱難開口。

“公主殿下……這可是關系國運的大事。”

“在此之前，我們一直是北原最強國，大堯要麽做屬國，要麽被吞并。”

“如今形勢雖變，但——殿下竟要主動屈身？”

拓跋燕回輕歎了一口氣。

那聲音輕，卻像壓着千斤重擔。

“清國公，你難道還看不出來嗎？”

她擡眸，看向車窗外略過的冬日天空。

“如今的大堯，已經不再是從前的大堯。”

“他們正在飛速崛起。”

清國公沉默了。

其實從被迫出城、從一路撤退、從拓跋努爾戰死時，他心中便隐隐感到某種時代的交替。

隻是——他從未敢把它明說。

拓跋燕回繼續道。

“若繼續死撐，未來三十年，大疆會被他們壓着打。”

“若我們強行要求平等建交，但對方不願真平等，我們最後得到的仍然隻有屈辱。”

她頓了頓，聲音更爲肅冷。

“‘平等’這個詞——不是嘴上說說就能做到的。”

“當大堯比我們強得多的時候，我們談出來的平等，隻會是表面的。”

清國公聽得心髒一點一點沉下去。

那不是羞恥，而是一種近乎冷靜的清醒。

拓跋燕回忽然轉頭看向他。

“還記得你之前問過我，幕後那位謀劃者是誰嗎？”

“是誰，讓四萬兵馬，在夜戰之中連破三十萬？”

“是誰，把拓跋努爾逼到瘋狂，讓大疆主動跪地？”

“是誰，壓斷了北原的脊梁？”

清國公低聲道：

“是……那位‘奇人’。”

拓跋燕回輕輕點頭。

“不錯。”

“我現在可以告訴你——那人就是蕭甯。”

車廂裏一下子變得死一般的靜。

連車輪碾在雪地上的聲音都變得刺耳。

蕭甯。

大堯第一纨绔。

橫行京城十年。

人人以爲不過是個纨绔皇帝。