酒樓裏的反應，更爲直接。

原本高聲談笑的食客，在聽見這個消息後，酒杯落桌的聲音此起彼伏。

“真的假的？”

“你可别亂說。”

“我亂說什麽？”

“我家表兄就在外城驿站，說這兩日，驿道清理得比往年都勤。”

有人忽然笑了出來。

不是嘲笑，而是一種壓抑不住的興奮。

“要是真成了。”

“那咱們大堯，可就真擡頭了。”

這句話說得極輕，卻在酒樓裏慢慢散開。

不少人，下意識挺直了背。

他們或許不懂什麽國策、格局，可他們懂一件事——

曾經看不起大堯的強國，如今要低頭了。

這種感覺，陌生，卻令人心口發熱。

街邊的裁縫鋪裏，原本隻談布價與時令。

可當這個消息被帶進來後，連挑布的婦人都停了手。

“朝貢？”

“那是不是說，大疆要給咱們送東西？”

有人點頭。

“按規矩，是要送。”

這一下，鋪子裏炸開了鍋。

有人忍不住掩嘴驚歎。

“那可是大疆啊。”

“他們的馬、他們的皮子、他們的寶石……”

話沒說完，眼睛已經亮了。

但很快，又有人搖頭。

“不是東西的事。”

“是臉面。”

這一句話，說得極準。

臉面。

這兩個字，在大堯百姓心裏，壓了太多年。

這些年，大堯屢有戰亂，國勢起伏，百姓日子雖在慢慢好轉，可心裏總有一道坎。

那便是——

外敵仍強。

可如今，大疆要來朝貢。

這意味着什麽，哪怕不識字的百姓，也隐約明白。

傍晚時分，城中消息已經傳得七七八八。

孩子們在巷口追逐，口中學着大人語氣喊：“大疆要來啦！大疆要來啦！”

聲音稚嫩，卻帶着毫不掩飾的興奮。

大人們沒有斥責。

反倒有人笑着揉了揉孩子的頭。

“記住了。”

“這是你們這一代，頭一次見的事。”

夜裏，燈火漸起。

不少人坐在門前，搖着蒲扇，說起這件事時，語氣裏已不再是懷疑，而是确認後的激動。

“以前總說，大堯不行了。”

“可你看。”

“現在，是誰低頭？”

有人喝了一口茶，慢慢說道。

“不是一仗打出來的。”

“可比打一仗，還解氣。”

這話，引來一片點頭。

因爲百姓心裏都清楚。

這不是兵戈之勝。

這是國勢之勝。

更讓人激動的，是一種隐約的預感。

仿佛有什麽東西，正在悄然改變。

不是一日兩日的改變，而是整個時代的方向，開始發生偏移。

有老人坐在門檻上，望着夜空，忽然感慨了一句。

“我這一輩子。”

“沒想到，還能看到這一天。”

這句話，很快被風吹散。

可那份情緒，卻在城中久久不散。

這一夜，大堯的街坊，比往日熱鬧。

不是喧鬧。

而是一種壓抑許久後的振奮。

他們不知道未來會如何。

不知道朝貢之後，會發生什麽。

可他們清楚一件事。

從大疆決定踏上這條路的那一刻起。

大堯。

已經不一樣了。

朝貢的日子，很快定了下來。

不是尋常時日。

而是大堯的除夕之夜。

這一消息，從禮部傳出時，連負責記錄的官員都下意識停了筆。

除夕，是一年之終，也是新歲之始。

将朝貢之期，定在這一天，本身便是一種态度。

不是敷衍。

不是權宜。

而是公開昭示。

當這個日子被正式敲定，整個大堯，幾乎在一夜之間，進入了截然不同的年關氣氛。

往年此時，百姓忙的是年貨、燈燭、祭祖。

今年，卻多了一層難以掩飾的期待。

市井之中，紅燈尚未挂滿，議論卻已先行。

“聽說了沒？”

“大疆的使團，除夕夜到。”

一句話，足以讓人腳步放慢。