倫敦的陽光，吝啬得像個守财奴，總是短暫地露個臉，就匆匆被濃厚的雲層和霧氣所取代。
肯辛頓宮内，一間終年見不到太多陽光的書房裏，氣氛比外面的天氣還要陰沉。
約翰·康羅伊爵士背着手，站在窗前，像一尊沉默的雕像。他的目光穿透玻璃，遙遙地望着遠處維多利亞公主居住的那棟小樓，那雙深陷的眼窩裏，閃爍着如同鬣狗般陰冷而又貪婪的光芒。
這幾個月來，他過得非常不順心。
首先，那個在海德公園救下公主的神秘少年，就像人間蒸發了一樣。他動用了自己所有的關系和眼線，幾乎把整個倫敦的底層社會翻了個底朝天，卻連對方一根毛都沒找到。這讓他感覺自己就像一拳打在了棉花上，有力無處使，充滿了挫敗感。
更讓他感到不安和憤怒的，是維多利亞公主的變化。
那個曾經在他和公爵夫人面前，像隻溫順小貓一樣，連大聲說話都不敢的女孩，現在變了。
她不再對他們的安排言聽計從。她開始有自己的主見，會在他們的“教導”中提出質疑，甚至會用一些他都聞所未聞的新奇觀點來反駁他們。尤其是在那次關于《濟貧法》的晚宴之後，公主殿下在國王和首相面前大放異彩，這讓康羅伊感到了前所未有的危機。
他精心打造了十幾年的“肯辛頓體系”，那個禁锢着未來女王的無形牢籠，似乎正在出現一道道裂縫。
他能清晰地感覺到，有一隻看不見的手，正在自己不知道的地方，悄悄地影響着公主，試圖将這顆他視若禁脔的棋子，從他的棋盤上奪走。
“一定是那個小子！”康羅伊幾乎可以肯定。
除了那個神秘消失的少年，他想不出還有誰有這個能力和動機。他就像一條躲在暗處的毒蛇，在自己看不到的地方，向公主不斷地吐着信子。
“爵士。”
一個沙啞的聲音從身後傳來，打斷了康羅伊的思緒。
他的心腹，一個名叫馬丁的、臉上有一道刀疤的男人，如同幽靈般出現在書房門口。馬丁是康羅伊的黑手套，專門爲他處理一些見不得光的事情。
“有什麽發現嗎？”康羅伊沒有回頭，聲音冰冷地問道。
“爵士，按照您的吩咐，我一直在調查倫敦最近出現的所有‘新人’。”馬丁的語氣平闆，不帶任何感情，“特别是那些有點名氣的發明家和商人。大部分都可以排除嫌疑，但是……有一個人，我覺得很可疑。”
“哦？”康羅伊終于轉過身來，鷹隼般的目光落在了馬丁的臉上，“說來聽聽。”
“他叫亞瑟·林，”馬丁從懷裏掏出一個小本子，開始彙報，“大約在兩個月前突然冒出來的。據說是個來自東方的海難孤兒。他最先是靠一種叫做‘潔淨皂’的東西發家，那種肥皂的去污能力非常強，現在在東區的雜貨店裏賣得很好。那個幫他銷售的胖老闆，叫亨利，我查過，是個唯利是圖的家夥。”
“一個賣肥皂的？”康羅伊的眉頭皺了起來，眼神中帶着一絲不屑。
“這隻是開始，爵士。”馬丁繼續說道，“就在一個月前，這個亞瑟·林突然拿出了一大筆錢，注冊了一家小型機械工坊，開始生産一種叫做‘縫紉機’的機器。據說那台機器縫制衣服的速度，是人工的十倍以上。現在，全倫敦的裁縫店都快爲這東西搶瘋了。”
“縫紉機？”康羅伊的興趣被提了起來，“又是新東西？”
“是的，全新的東西。”馬丁點了點頭，“最可疑的地方就在這裏。爵士，這個亞瑟·林的崛起，太快了，也太順利了。一個無依無靠的東方孤兒，先是拿出效果驚人的肥皂，然後又是能改變一個行業的縫紉機。您不覺得，這背後……好像有人在幫他嗎？”
康羅伊的眼睛眯了起來，手指無意識地在書桌上輕輕敲擊着。
馬丁的話，說到了他的心坎裏。
一個人的成功，或許是運氣。但接二連三地拿出超越時代的東西，那就絕不可能是運氣了！
這背後，一定有支持者！有資金來源！有技術來源！
“還有更可疑的，爵士。”馬丁壓低了聲音，“我花錢買通了專利局的一個小職員。您猜怎麽着？那個‘縫紉機’的專利申請，是……是通過王室内部渠道遞交的。雖然做得非常隐秘，但那個職員确定，簽署推薦信的，是萊琴男爵夫人身邊的一個遠房親戚！”
“萊琴！”
康羅伊的瞳孔猛地一縮！
萊琴男爵夫人，那是維多利亞最信任的貼身女官！
瞬間，所有的線索，都像串珠子一樣，被串聯了起來！
一個神秘崛起的東方少年發明家……
一項通過王室渠道申請的專利……
一個與公主貼身女官有關聯的簽名……
答案，已經昭然若揭！
“亞瑟·林……呵呵，亞瑟……林……”康羅伊反複念叨着這個名字，嘴角勾起一抹殘忍的冷笑。
找到了！
終于找到你了！躲在暗處的小老鼠！
他幾乎可以百分之百地确定，這個所謂的發明家亞瑟·林，就是那個在海德公園救下公主的少年！
他換了一個身份，換了一張面孔，但那股喜歡搗鼓新奇玩意兒、喜歡出風頭的味道，是不會變的！他現在正在通過讨好公主，從她那裏獲得支持，來發展自己的勢力！
“幹得好，馬丁。”康羅伊的眼中閃爍着興奮的光芒，他對這個結果非常滿意。
隻要找到了目标，一切就好辦了。
“爵士，需要我派人去‘處理’掉他嗎？”馬丁做了一個抹脖子的手勢，語氣森然，“一個沒有根基的工坊主，想讓他從倫敦消失，比捏死一隻螞蟻還簡單。”
“不，不，不。”康羅伊擺了擺手，臉上的笑容變得更加玩味，“直接殺了他，太便宜他了，也太無趣了。一隻會下金蛋的雞，我們爲什麽要急着把它炖湯喝呢？”
他走到書桌前，拿起一支筆，在紙上緩緩地寫下了“縫紉機”三個字。
“一個能改變行業的發明……這裏面可是有大把大把的英鎊啊。”康羅伊的眼中充滿了貪婪，“而且，他還是連接我們和公主之間那條‘線’的關鍵。我倒是很有興趣，想親自會一會這位來自東方的‘天才’。”
“我不僅要他手裏的發明，我還要把他這個人，變成我手下的一條狗。一條聽話的、能爲我不斷創造财富和價值的狗！”
他看着馬丁，下達了新的指令：“派人給我盯緊他！我要知道他每天見了什麽人，去了什麽地方，工坊裏有多少工人，賺了多少錢，所有的細節，我都要一清二楚！”
“然後，去給他制造一點小小的‘麻煩’。比如，找稅務官去查查他的賬本，或者讓地痞流氓去他的工坊‘逛逛’。我要讓他知道，在倫敦，沒有我的允許，他的好日子，過不了幾天。”
“是，爵士！”馬丁獰笑一聲，躬身退下。
一場針對林默的陰謀，已經在黑暗中悄然織網。康羅伊這頭嗅覺靈敏的鬣狗，已經聞到了獵物的血腥味，正準備張開他那沾滿口水的獠牙。
而與此同時，一個更加勁爆的消息，從白金漢宮傳來，瞬間吸引了整個倫敦上流社會的目光。
爲了慶祝維多利亞公主即将到來的十八歲成人禮，國王威廉四世決定，将在白金漢宮舉行一場史無前例的盛大宮廷舞會。屆時，不僅英國本土的頂級貴族會悉數到場，國王還向歐洲各國的王室都發出了邀請。
在一長串顯赫的賓客名單中，一個名字，讓所有人都提起了精神——來自德意志薩克森-科堡-哥達公國的阿爾伯特親王。
他是維多利亞的親表兄，英俊、博學、風度翩翩，一直被外界視爲最有可能成爲未來女王丈夫的“王夫”人選。
林默看着胖老闆遞來的報紙，目光落在了“阿爾伯特親王”的名字上。
他知道，曆史的慣性依舊無比強大。
他的“情敵”，他命中注定的對手，即将登場。
而那場盛大的舞會，也将是他從幕後走向台前，與這個世界所有頂級玩家正面交鋒的最佳舞台。
“看來，得給自己準備一件像樣的晚禮服了。”林默将報紙往桌上一扔，嘴角勾起一抹充滿戰意的微笑。