車隊，在曆經了十二個日夜的、幾乎不眠不休的疾馳之後，終于抵達了北境黑甲軍大營。

沒有号角齊鳴，沒有旌旗列隊。

迎接他們的是一片，死神羽翼籠罩下的令人窒息的死寂。

凜冽的寒風卷着沙礫，從荒蕪的戈壁上呼嘯而過。空氣中，彌漫着一股極其詭異而又濃重得化不開的氣味。那是無數草藥被反複煎煮後殘留的苦澀，與鮮血、膿液和死亡混合在一起的，獨特的腐爛氣息。

放眼望去，那座曾經讓北蠻聞風喪膽的鋼鐵雄城般的軍營，如今卻像一座巨大的、正在緩慢死去的墳墓。營地裏，随處可見步履蹒跚、眼神麻木的士兵。他們的臉上都帶着一種長期處于恐懼與絕望之中的灰敗菜色。偶有巡邏的隊伍走過，也是腳步虛浮，士氣低迷，再無半分昔日大周精銳的威武之氣。

營地的西側，被一道用簡陋的木栅欄倉促圍起來的巨大區域，便是隔離區。裏面影影綽綽，全是臨時搭建的肮髒帳篷。不時有穿着白色防護服（實際上隻是用石灰水浸泡過的普通布衣）的民夫，擡着一具具用破草席卷着的屍體，從裏面走出。他們将屍體像扔麻袋一樣扔上傳染病專用的闆車，然後麻木地拉向遠處那片升騰着黑色濃煙的焚屍之地。

整個大營，都籠罩在一種名爲“絕望”的巨大陰影之下。

當醫療隊那插着“皇家醫署”旗幟的馬車緩緩駛入大營時，幾乎所有的士兵都不約而同地停下了手中的動作，朝着車隊的方向投來了複雜的目光。

那目光裏，有見到京城來人的一絲期盼；有對所謂“神醫”的懷疑；但更多的，是一種早已被死亡磨平了所有希望的麻木與漠然。

“末将張謙，率黑甲軍衆将，恭迎靈總司！”

黑甲軍副統帥，獨臂将軍張謙，帶着幾名同樣是面帶風霜，神情焦慮的将領，在營門前迎接。

他是一個真正的軍人。即便隻剩下一隻手臂，他的脊背依舊挺得像一杆标槍。那張被風沙刻滿了皺紋的臉上，寫着不屈與堅毅。可那雙深陷的眼窩和布滿了血絲的眼睛，卻暴露了他這些日子以來所承受的巨大壓力與煎熬。

當他的目光掃過那輛樸素的青布小車，和那個從車上走下的、戴着面紗的纖弱女子時，他眼中那僅存的一絲期盼，便迅速地被更深的懷疑與失望所取代。

他實在無法相信，陛下和朝廷，竟會将三萬将士的性命，交到這樣一個看起來手無縛雞之力的年輕女子手上。這簡直是兒戲！

“張将軍不必多禮。”靈素的聲音清冷，她并未理會張謙眼中那毫不掩飾的失望，而是開門見山地問道，“營中情況如何？最新的染病與死亡人數是多少？”

張謙一愣，他沒想到，這個女子，竟沒有半分客套，一開口，便是這最尖銳，最殘酷的問題。他遲疑了一下，還是沉聲回道：“回總司大人，情況……很不好。截至今日清晨，營中染病者，共計六千一百三十一人，死亡人數，已達兩千零一十五人。營中随行的三位軍醫，已有兩位染病倒下，剩下的一位，也已是心力交瘁。”

“将士們……将士們的情緒很不穩定。”他苦澀地補充道，“都說，這是北蠻的妖法，是天要亡我黑甲軍啊！”

他說着，一個在戰場上流血不流淚的七尺漢子，竟忍不住紅了眼眶。

靈素聽着這觸目驚心的數字，那雙藏在面紗後的眸子，沉了下去。

她沒有說任何安撫人心的話，因爲她知道，在絕對的死亡面前，任何語言都顯得蒼白無力。

她隻是徑直地，朝着那個充滿了死亡氣息的隔離區走去。

“靈總司！那裏危險！不可！”張謙大驚，他下意識地伸出那隻僅存的手臂，想要阻攔。

靈素卻像是沒有聽見。

她從藥箱裏拿出早已備好的、用藥酒浸泡過的厚布手套和口罩，熟練地戴上。然後，在所有人那難以置信的目光中，毫不猶豫地走進了那片被所有人視爲“地獄”的隔離區。

二十名醫官，緊随其後。他們的臉上雖然也有一絲緊張，但更多的，是對自家總司大人那份無條件的信任與追随。

隔離區内，那股混雜着死亡與絕-望的氣息更加濃重，幾乎要讓人當場作嘔。一個個簡陋的帳篷裏，躺滿了正在痛苦呻吟的士兵。

靈素沒有絲毫的嫌棄。

她走進第一頂帳篷，蹲下身，仔細地查看起一個已經陷入半昏迷狀态的士兵的症狀。

她翻開他的眼睑，隻見眼白之上布滿了細密的紫紅色血點，中醫稱之爲“内眼赤痕”，乃熱毒深入血分，灼傷脈絡之象。

她又讓他張開嘴，看了看他的舌苔。舌質深紅，近乎绛紫，舌苔卻是黃膩而幹燥，如同在烈火上烤過的沙土。此爲“熱入營血，津液已傷”的危重之兆。

最後，她的目光落在了他胸前那片早已融合成一片的紫黑色斑塊上。她伸出手，用戴着手套的指尖輕輕地按壓了一下。那斑塊質地堅硬，按之不褪色。

“此爲‘溫毒發斑’，毒陷心包，血脈瘀滞之象。”她低聲自語，聲音隻有她自己能聽見。

随即，她又走進了第二頂、第三頂帳篷……

她查看了十幾個不同病程的病人。有的剛剛發熱，惡寒無汗，狀若傷寒；有的已現斑疹，高熱煩躁，神志不清；有的則已開始咳血、便血，氣息奄奄。

她甚至親自用銀針蘸取了一個重症病人吐出的污血，放在鼻尖輕嗅。那血液除了腥臭，還帶着一股極淡的、類似于山澗腐草的特殊微甜氣息。

她的眉頭越皺越緊。

情況……比她在京城時根據軍報所推斷的，還要複雜嚴重。

這不僅僅是水源污染所造成的“濕毒發班”，濕毒雖重，但傳變不至于如此迅猛，死狀也不至于如此慘烈。

這其中，還夾雜着另一種她目前還無法确定的、更陰險、更隐蔽的“戾氣”。這種戾氣，才是導緻病情急轉直下，死亡率居高不下的罪魁禍首。

她走出隔離區，脫下手套和口罩，用藥酒仔細地清洗了雙手。然後，她一言不發地走到了營地的水源地。

那是一條從遠方雪山流淌下來的、看似清澈見底的溪流。

她蹲下身，捧起一捧水，放在鼻尖輕嗅。除了正常的、水的味道，确實有一股極淡的、幾乎無法察覺的土腥與腐敗之氣。

她又擡頭，望了望四周的地形。大營确實紮在了一片地勢低窪的河谷之中，三面環山，如同一個天然的“聚寶盆”。隻是，這個盆裏聚的，不是财寶，而是常年不散的陰冷濕氣。