寒風呼嘯，卷起漫天黃沙，将天地間染成一片肅殺的枯黃。
北伐大軍行進在荒涼的官道上，沉重的腳步聲與車輪碾過凍土的聲響交織在一起，氣氛壓抑得令人窒息。道路兩旁，随處可見倒斃的餓殍，以及被野狗啃食得殘缺不全的屍骨——那是被北境“毒人”大軍驅趕南下的流民留下的慘狀。
顧懷瑜坐在鋪着厚厚軟墊的龍辇之上，手中緊緊握着那個裝着溫水的暖手爐。即便身上裹着厚重的狐裘，他依然覺得冷。
這冷，不僅僅來自于天氣，更來自于四周那些士兵投來的目光。
那些目光裏，沒有敬畏，沒有崇拜，隻有一種冷冰冰的、如同看死物般的……審視。
“……這群刁民。”
顧懷瑜咬着牙，低聲咒罵了一句。他的眼神陰鸷，哪裏還有半點之前在金殿上裝出來的懦弱與依賴？
他是天子，是九五之尊。可現在，這支名義上由他“禦駕親征”的軍隊，實際上卻并不姓顧。
“……陛下，喝口水吧。”
旁邊的小太監戰戰兢兢地遞上一杯熱茶。
顧懷瑜剛要接，手伸到一半卻猛地停住，眼神中閃過一絲疑慮，随即猛地一揮手，将茶杯打翻在地！
“……混賬！這水是從哪來的？！”
他壓低聲音，語氣陰森，“……靈總司說過，外面的水源都被投了毒！你想讓朕變成那種長毛的怪物嗎？！”
小太監吓得撲通一聲跪在地上，拼命磕頭，額頭瞬間磕出了血：“……奴才不敢！奴才不敢啊！這水……這水是阿木大人親自送來的，說是靈總司用藥材淨化過的……”
“……靈素？”
顧懷瑜的眼神閃爍了一下，心中的恐懼稍微平複了一些，但随即，一股更加濃烈的嫉妒與怨毒湧上心頭。
水是她淨化的，糧是她調配的，就連這軍隊的行進路線也是她定的。
她甚至不需要說話，隻需要一個眼神，就能讓這數萬大軍令行禁止。而他這個皇帝，坐在這高高的龍辇上，卻像是個被架空的傀儡，一個用來凝聚大義名分的……吉祥物。
“……不行，朕不能坐以待斃。”
顧懷瑜的手指在暖手爐上無意識地抓撓着，發出刺耳的聲響。他的大腦飛速運轉，回憶着臨行前那個名叫小德子的太監跟他說過的話：
“……陛下，兵權不在手，您就是案闆上的魚肉。想要收回兵權，不僅要立威，更要學會……借刀殺人。”
“……這支軍隊現在聽她的，是因爲她是‘神醫’，是‘救世主’。但如果……她爲了所謂的‘大局’，不得不做出殘忍的決定呢？如果她的手上沾滿了無辜者的鮮血呢？那她身上的光環，就會變成洗不掉的污點。”
“……混亂，才是帝王的階梯。”
就在這時，前方突然傳來一陣劇烈的騷動。
“……站住！什麽人？！”
“……别放箭！我們是難民！我們是逃難的百姓啊！救命啊！”
一陣凄厲的哭喊聲，夾雜着絕望的哀嚎，順着寒風傳了過來。
隻見官道前方的隘口處，湧現出了一大群衣衫褴褛、拖家帶口的流民。他們大概有三四千人，一個個面黃肌瘦，眼神驚恐，正發瘋一樣向着大軍的方向沖來。
而在他們身後不遠處，漫天的塵土飛揚，黑色的妖氣沖天而起，似乎有什麽極其恐怖的東西正在追趕！
“……是‘毒人’前鋒！”
負責了望的龍骧衛斥候臉色慘白，大聲示警，“……距離不足五裏！數量不明！速度極快！”
大軍瞬間緊張起來，刀出鞘，弓上弦，盾牌手迅速上前構築防線。
“……快！放我們過去！求求軍爺，救救我們吧！後面的怪物吃人啊！”
流民們看到了大軍，就像看到了救命稻草，哭喊着想要沖破防線。
“……停下！再靠近格殺勿論！”
前鋒營的校尉（接替張猛職位的副将）雖然心有不忍，但軍令如山，他必須保證大軍陣型的完整。更何況……在這瘟疫橫行的北境，誰知道這些流民裏有沒有混入感染者？
流民們被明晃晃的刀槍逼停，絕望的哭聲震天動地，有些人甚至直接跪在雪地裏磕頭，頭破血流也不肯停。
“……怎麽回事？爲何停下？”
靈素策馬趕到前陣，看着眼前這一幕，眉頭微蹙。
“……回禀靈總司，”校尉抱拳道，聲音凝重，“……前方發現大批流民，身後有‘毒人’追趕。屬下擔心其中有詐，或是流民中混有疫病，不敢擅自放行。但若不放……他們必死無疑。”
靈素點了點頭，神色嚴峻。
這就是那個銀面人的毒計——驅趕難民沖擊軍陣。
若是放行，難民沖散陣型，‘毒人’趁機掩殺，大軍必亂；且難民中極可能攜帶屍毒，一旦入營，瘟疫蔓延，全軍覆沒。
若是不放……眼睜睜看着數千百姓在陣前被怪物屠殺，這支号稱“吊民伐罪”的王師，軍心必将瞬間崩塌！
救，是死。
不救，也是死。
這是一個無解的道德困境。
“……讓開！都給朕讓開！”
就在靈素沉思之際，一個尖銳且帶着幾分興奮的聲音突然響起。
隻見顧懷瑜在幾十名禦林軍的簇擁下，氣勢洶洶地走了過來。他的眼中閃爍着一種異樣的光芒，仿佛終于找到了一個“破局”的機會。
他站在戰車上，居高臨下地看着那些跪地求饒的流民，眼中閃過一絲狠厲，随後轉化爲一種大義凜然的僞裝。
“……前方戰事吃緊，大軍乃國之重器，豈能被這些刁民阻擋？若是延誤了戰機，誰擔待得起？”
顧懷瑜大手一揮，聲音冰冷，透着一股帝王的無情：
“……傳朕旨意！這些人來曆不明，極可能已被屍毒感染！爲了全軍安危，爲了大周社稷……”
“……弓弩手準備！無差别射殺！一個不留！”
嘩！
這句話一出，全場嘩然！
無論是流民，還是北伐軍的将士，都用一種難以置信的眼神看着這位皇帝。
射殺？！
那可是三千多手無寸鐵的老弱婦孺啊！其中還有還在襁褓中的嬰兒，有白發蒼蒼的老人！他們是大周的子民，是這支軍隊誓言要守護的對象！
“……陛下！不可啊！”那名龍骧衛校尉撲通一聲跪下，虎目含淚，“……他們是大周的子民啊！若是我們動手，與那吃人的怪物何異？！”