淮水之畔，原本雅緻的柳家舊址此刻已成了一張吞噬一切的巨口。
地面的塌陷并非如地震般暴烈，而是一種極其詭異的、帶着韻律的下沉。原本焦黑的殘垣斷壁在飛旋的塵土中被吸入地底，發出的悶響穿透了濃霧，仿佛是大地在咀嚼着這段被塵封了二十年的罪孽。
“主人，拉住我！”
阿木的嘶吼聲在煙塵中顯得有些失真。他單手扣住一塊尚未陷落的青石闆，另一隻手死死抓着靈素。那隻被重塑過的右臂上，金色的紋路在劇烈跳動，那是由于極度用力而引發的皮下充血。
靈素的白衣早已染塵，但她的眼神卻冷靜得近乎殘酷。她看了一眼被周鐵山強行背起、神志依然處于柳長生記憶斷層中的柳疏影，決絕地甩開了阿木的手。
“帶她走！去淮水下遊的渡口等我。”靈素的聲音不高，卻透着一股不容置疑的醫者威嚴，“疏影體内的‘人’丹正處于氣脈逆行的邊緣，非得在活水之畔、以‘澤瀉’配‘茯苓’輔以針刺才能洩掉那股子虛火。阿木，這天下能救她命的隻有你，你現在的‘殺戮’之氣，是她唯一的藥引。”
“可是你……”阿木的眼眶瞬間變得通紅，喉嚨裏發出困獸般的嗚咽。
“顧子期在地底設了這個局，引我入甕。我若不去，這地底的‘地火’一旦引爆，方圓百裏的水源都将帶毒。”靈素反手從藥箱中拍出一根長達六寸的骨針，猛地刺入自己的“足三裏”穴，“我以金針激發人體潛能，撐得住。走！”
那是中醫裏的絕命針法，強行透支精元，換取一刻鍾的絕對清醒與爆發。阿木看着靈素那由于針刺而瞬間紅潤的臉色，明白這是主人的最後通牒。他發出一聲凄厲的長嘯，決絕轉身，在那青石闆徹底崩碎前，借力躍向了密林深處。
……
墜落。
并不是想象中的粉身碎骨。
靈素順着坍塌的斜坡滑入了一個巨大的空間。這裏沒有泥土的土腥味，反而充斥着一種令人作嘔的、極其濃烈的草藥發酵味。那是數以萬計的腐爛草藥在密閉、高溫且潮濕的環境下産生的“瘴氣”。
她迅速從領口拉出一塊絲巾蒙住口鼻，絲巾上早已浸透了“冰片”與“蒼術”調配的辟穢藥水。
“咳……咳咳……”
不遠處的黑暗中，傳來了斷斷續續的咳嗽聲。
靈素點燃了一枚特制的“磷火石”，微弱的藍光照亮了四周。
這裏竟是一座巨大的地底藥窖。無數巨大的陶罐整齊地排列在四周，而王瑾，那個剛剛不可一世的宮廷枭手，此刻正狼狽地癱坐在一堆破碎的瓦礫間。
他的那隻斷臂處，正不斷有綠色的液體滲出，那不是血，而是由于過度服用“天”丹導緻經絡木質化後的壞死組織。
“靈素……你果然……下來陪我了。”王瑾慘笑着，右手死死抓着胸口，那裏正透出一股詭異的、忽明忽暗的微光。
“不是陪你，是送你。”靈素緩步走近。她的腳步在空曠的地宮中回想，每一步都踏在某種特殊的音節上。
那是中醫裏的“音波脈診”。靈素通過腳步聲的回響，正在探測這個地宮的結構，以及王瑾體内最後的一絲餘力。
“你斷臂時，雖然用了閉氣法，但你忘了，‘影閣’的武功走的是極陰路數，最忌諱斷脈後的‘陽火重塑’。”靈素停在王瑾三丈外，神色淡然，“顧子期給你的那顆‘天’丹，裏面加了大量的‘朱砂’和‘鉛粉’。你此時感覺渾身燥熱，以爲是神功将成，其實那是重金屬中毒後的幻覺。不出半柱香，你的五髒六腑就會像這莊園一樣，從内部坍塌。”
王瑾的神色變了。他低頭看向自己剩下的那隻手，隻見指甲縫裏已經滲出了黑紫色的血迹。
“不……不可能！顧子期曾說過……這丹藥能讓人突破‘胎息’……”
當一個人意識到自己隻是棋盤上的一枚棄子時，那種崩潰是無法僞裝的。王瑾這個縱橫宮廷幾十年的老狐狸，此刻眼神中流露出的，是如孩童般的惶恐。
“顧子期在哪裏？”靈素逼問道。
王瑾沒有回答，他的目光突然投向了靈素身後。
靈素猛地轉身，卻見身後的黑暗中，緩緩升起了一尊巨大的鼎爐。
鼎爐通體青黑，并沒有火在燒，但鼎身上那些複雜的镂空紋路裏，卻正流淌着暗紅色的、如同岩漿般的液體。
“那是‘地血’。”
顧子期的聲音突兀地從鼎爐後方傳來。
他走了出來。
依然是那一身月白色的儒衫，在那暗紅色的火光映照下，顯得既高潔又妖異。他并沒有像王瑾預想的那樣受傷，甚至連發髻都沒有亂。
“靈總司，歡迎來到泰山之局的‘下半場’。”顧子期優雅地行了一個士子禮，手中把玩着一把精緻的銀錯金藥刀。
他利用了所有人——王洛川的貪、王瑾的傲、甚至顧臨淵的死。
“二十年前，我父皇在這裏種下這鼎‘不老泉’，是爲了複活一個永遠回不來的人。但我不一樣。”顧子期走近鼎爐，目光迷離，“我要的是‘換血’。換掉這大周皇室裏那股子名爲‘猜忌’與‘瘋狂’的髒血。”
“顧子期，你所謂的換血，就是把這淮水沿岸的所有人命都填進去？”靈素冷冷地反問，指尖的三枚金針已經暗暗蓄力。
“中醫講究‘取舍’。舍棄一部分壞疽，才能保住軀體的生機。”顧子期轉頭看向王瑾，“就像這老奴。他以爲他掌握了‘天’丹就能控制百官。其實，那顆丹藥隻是一個‘收割器’。現在，時辰到了。”
顧子期猛地一彈指。
那柄銀錯金藥刀如流星般劃過黑暗，精準地沒入了王瑾的“百會穴”。
“啊——！”
王瑾發出一聲凄厲的慘叫，他的身體竟然開始迅速縮水，體内的精氣神順着藥刀，被一股無形的力量吸向了那尊巨大的鼎爐。
顧子期不是在殺人，他在“收割”他養了二十年的“藥材”。
王瑾掙紮着，用那雙充滿怨毒的眼睛盯着顧子期：“顧……顧子期……你……你不得好死……”
“死，是每個人的歸宿。隻是早晚而已。”顧子期神色如常，仿佛隻是在路邊掐死了一隻蝼蟻。
他轉過頭，看向靈素，語氣甚至帶了幾分商量的味道：“靈總司，你手裏那顆‘地’丹，是最後的平衡物。給我，我放過柳疏影。不給我，那我就隻能用這‘地火’，把這揚州城變成一爐新的藥渣。”