臘月廿三，小年。京城籠罩在一片辭舊迎新的喜慶氛圍中，家家戶戶灑掃庭除，祭竈祈福。皇宮之内，更是張燈結彩，準備着一年一度最爲隆重的年節宮宴。
安遠侯府内，也難得地洋溢着幾分輕松。聽竹軒小廚房裏，林晚昭正指揮着衆人準備過年用的各色點心：棗花酥、花生粘、芝麻糖，竈台上還蒸着寓意“年年高”的桂花紅糖年糕，甜香四溢。
“小姐，您說今年宮宴，陛下會不會又點名讓您去獻藝啊？”小桃一邊幫着将晾涼的芝麻糖切成小塊，一邊好奇地問。
林晚昭正小心翼翼地将做好的棗花酥擺進食盒，聞言頭也不擡：“可别！上次那是比賽，沒辦法。宮宴規矩大，動不動就跪，吃也吃不痛快，我還是老老實實在咱們侯府待着，給你們做一桌好菜，咱們自己關起門來熱鬧！”
她可沒忘記上次麟德殿慶功宴，雖然風光，但那跪坐的滋味和無處不在的規矩，實在讓她這個現代靈魂備受煎熬。還是窩在自家小廚房裏，想坐就坐，想嘗就嘗，自在！
然而，樹欲靜而風不止。就在宮宴即将開始的申時初（下午三點），一騎快馬卻疾馳至安遠侯府門前，帶來了宮中的緊急口谕：宣禦膳房特等行走林晚昭，即刻入宮觐見！
彼時，林晚昭剛試做完一道新想的八寶福袋（用油豆腐皮包裹八種餡料，用燙軟的韭菜紮口，寓意聚财納福），手上還沾着餡料。聞訊，她心裏頓時“咯噔”一下，一種不祥的預感油然而生。這都快開席了，突然叫她進宮，準沒好事！
她不敢怠慢，連忙洗手更衣，換上那套藕荷色的宮裝，心裏七上八下地跟着傳旨太監上了馬車。顧昭之今日一早就入宮參加朝會和大祀，至今未歸，她連個商量的人都沒有。
一路無話，馬車徑直駛入宮門，在鱗次栉比的宮殿間穿行，最終停在了舉行年宴的乾元殿外。此刻的乾元殿，早已燈火通明，殿内殿外人頭攢動，王公貴族、文武百官及其命婦皆已按品階落座，絲竹管弦之聲悠揚，氣氛本該熱烈祥和。
然而，林晚昭剛被引至殿外廊下，就感覺到一股異樣的低氣壓。殿内雖依舊笙歌曼舞，但不少官員交頭接耳，面色凝重。引路的小太監低眉順眼，腳步匆匆，将她帶到了殿側一間供宮人暫歇的偏殿外。
隻見偏殿内，氣氛更是凝重得能滴出水來。弘昌皇帝端坐于上首，面沉似水。成王殿下、幾位内閣重臣，以及内務府、光祿寺的管事官員皆垂手侍立，大氣不敢喘。端榮貴妃則跪在下方，梨花帶雨，肩頭微微聳動，似是受了天大的委屈。她身旁的地上，散落着幾個已經開啓的酒壇，壇身上還貼着明黃色的“禦用·瓊花露”封條。
林晚昭心中警鈴大作，硬着頭皮進去，規規矩矩地跪下行禮：“奴婢林晚昭，叩見陛下，萬歲萬歲萬萬歲。”
皇帝的目光落在她身上，帶着審視與一絲不易察覺的期待，聲音聽不出喜怒：“林行走，平身。今日宮宴所用貢酒‘瓊花露’，開壇後寡淡無味，如同清水，你可知道？”
林晚昭心裏一沉，果然是酒出了問題！她連忙道：“回陛下，奴婢一直在侯府準備年節事宜，并不知宮中貢酒情況。”
這時，端榮貴妃擡起淚眼，聲音帶着哭腔，卻字字清晰：“陛下！這‘瓊花露’乃是江南進貢的禦酒，曆來由臣妾負責驗收、入庫、保管，從未出過差錯！此次年宴所用，更是臣妾親自盯着從酒窖中取出，封條完好無損！怎會……怎會突然就失了酒味？定是……定是有人在臣妾查驗之後，開宴之前，暗中做了手腳！”
她說着，目光似有意似無意地掃過林晚昭，繼續道：“臣妾聽聞，前些時日，爲籌備與烏孫使團的融合宴，禦膳房曾因食材堆放，臨時借用過靠近酒窖的庫房……當時，似乎也有非禦膳房的外人進出過那附近……”
這話指向性已經非常明顯了！融合宴時，林晚昭作爲主要負責人，确實在禦膳房區域活動頻繁，爲了取用一些特殊香料或工具，路過酒窖附近的庫房也完全有可能！
殿内衆人的目光，瞬間都聚焦到了林晚昭身上。有擔憂，有懷疑，也有幸災樂禍。
林晚昭隻覺得頭皮發麻，心裏把貴妃罵了千百遍！這女人真是陰魂不散！自己管理不善出了纰漏，就想拉她墊背？！
皇帝眉頭緊鎖，看向林晚昭：“林行走，貴妃所言，你可有解釋？”
林晚昭強迫自己冷靜下來。她知道，此刻慌亂和辯解都無濟于事，必須拿出證據和解決之道。她深吸一口氣，再次跪下，聲音卻異常清晰鎮定：“陛下明鑒！奴婢當日确在禦膳房籌備融合宴，但所有行動皆有禦膳房管事太監記錄在案，且奴婢從未靠近過酒窖重地，更不曾觸碰過任何酒水。貴妃娘娘所言，實乃猜測，并無實證。”
她頓了頓，擡頭看向皇帝，眼神清澈而堅定：“陛下，當務之急，是查明酒水失味的原因，并設法補救，以免耽誤年宴。奴婢雖不才，于釀酒一道略知皮毛，懇請陛下允許奴婢查驗這些失味的酒液，或可找到緣由，設法挽回！”
皇帝看着她那鎮定自若、毫不心虛的模樣，心中的疑慮稍減。他也知道貴妃與林晚昭素有龃龉，此事未必如貴妃所說。況且，年宴在即，若真無酒水助興，确實大煞風景。他沉吟片刻，道：“準。朕倒要看看，你有何法子。”
“謝陛下！”林晚昭謝恩起身，走到那幾壇失味的“瓊花露”前。
她先湊近一個打開的壇口，仔細聞了聞。果然，幾乎聞不到什麽酒香，隻有一股極淡的、類似于醪糟的微酸氣息。她又用手指蘸了一點酒液，放在舌尖嘗了嘗，味道極其寡淡，酒精感很弱，但隐隐有一絲甜味和酸味。
這感覺……不像是被兌了水，倒像是……
她心中一動，拿起一個空酒壇，湊到鼻子前深深吸了一口氣。壇内殘留的氣味更爲明顯，除了那點微酸，似乎還有一種……類似于潮濕木頭的味道？
一個念頭如同電光火石般在她腦中閃過！
她轉身，恭敬地對皇帝道：“陛下，奴婢初步判斷，此酒并非被人調換或惡意摻水。”
“哦？”皇帝挑眉，“那是爲何？”
“此酒……很可能是‘病了’。”林晚昭語出驚人。
“病了？”殿内衆人都愣住了，連哭泣的貴妃都止住了聲音，愕然地看着她。酒還能生病？
“是。”林晚昭解釋道，“奴婢嘗此酒，味寡淡而微酸甜，聞其氣，有醪糟之味而無酒之醇香。空壇留有潮木之氣。奴婢推測，此批‘瓊花露’在運輸或儲存途中，可能受了熱，或是封存不嚴，接觸了過多濕氣，導緻酒中酵母過度活躍，将部分酒精度轉化爲了酸類和酯類……簡單來說，就是這酒‘過度發酵’了，或者說……快要變成醋了！”