北美洲接近兩年半的征戰與開發，葉凡與王林率領的将士，踏遍了北美境内的山川河谷，那些散居在密林、草原與戈壁間的野人土著部落，或被擊潰收服，或遁入苦寒之地銷聲匿迹。

如今的北美，再也不見往昔的原始荒蕪，取而代之的是漫山遍野的墾荒人群，鋤頭與犁铧撞擊土地的悶響，牛車滾動的吱呀聲，還有監工的吆喝聲交織在一起，織就成一幅轟轟烈烈的大開荒圖景。炊煙在新搭建的村落上空袅袅升起，與遠處工坊的黑煙纏繞，預示着一個嶄新大陸的崛起。

北美内閣分閣的院落裏，幾株從大明移栽過來的松柏，葉片上沾着些許白霜。年關将近，寒意漸濃，卻絲毫驅散不了閣内的忙碌。宋牧與方臘的住所就在閣院後側，這半個月來，兩人幾乎是吃住都在理政的正廳裏，連軸轉地處理各項事務，隻爲趕在新年前，把全年的人口與開墾荒地的賬目清算完畢。

正廳内，燭火徹夜不熄，跳動的火光映照着兩人疲憊卻堅毅的臉龐。桌上堆滿了厚重的賬冊，每頁都密密麻麻寫滿了字迹，有各州上報的墾荒畝數，有從大明本土遷徙而來的百姓名錄，還有昆侖奴的接收與分配記錄。

宋牧身着青色官袍，袍角沾了些許墨漬，他彎腰俯身，手指在賬冊上逐行劃過，時不時停下來，眉頭微蹙，用朱筆在有誤的地方圈點标注。他的手指因長時間握筆而有些僵硬，每過半個時辰，便要用力攥緊拳頭再松開，緩解酸脹感。

方臘站在另一側的書架前，正将整理好的賬冊分類擺放，他身材魁梧，昔日征戰時留下的舊傷，在這北美寒冬裏隐隐作痛，每彎一次腰，都要下意識地按住腰側，臉上閃過一絲不易察覺的痛楚，卻又很快被他掩飾過去。

“宋閣老，”他直起身，拿起最上面的一本賬冊，走到桌前，“這是加州上報的墾荒數據，今年新增荒地三萬兩千畝，比去年多了五千畝，不過人口增長倒是慢了些，隻多了兩千戶。”

宋牧擡起頭，揉了揉發脹的太陽穴，眼底布滿了紅血絲。他接過賬冊，快速翻閱了幾頁，指尖在“人口”一欄停頓片刻：“加州多山地，開墾難度大，能有這樣的成效已是不易，那些遷徙過來的百姓，大多還在适應這裏的氣候，等開春後，再從本土調一批種子和農具過去，應該能吸引更多人定居。”

他說着，将賬冊放在桌上，端起旁邊早已涼透的茶水，抿了一口，茶水的苦澀讓他精神微微一振。

這樣的忙碌，持續了整整半個月，當最後一本賬冊核對完畢，兩人幾乎是同時松了口氣，臉上露出了如釋重負的笑容。

宋牧向後靠在椅背上，伸展了一下僵硬的身軀，骨骼發出一陣輕微的“咔哒”聲。方臘則走到窗邊，推開窗戶，讓外面的冷風吹進來，驅散了廳内的沉悶。寒風拂面，兩人的疲憊似乎也被吹散了幾分，看着桌上那些整理得整整齊齊、數據清晰的賬冊，心中都湧起滿滿的成就感這是他們爲大明北美基業付出的心血、

“從去年開始，每月從非洲運送過來十萬昆侖奴，”宋牧重新坐直身體，手指輕輕敲擊着桌上的昆侖奴收支賬冊，聲音裏帶着一絲欣慰，“如今咱們大明北美洲，算上最新一批剛到的，已經有一百二十多萬昆侖奴了。每個昆侖奴賣給墾荒百姓或勳貴，定價十兩銀子，戶部這邊已經收到了一千二百九十七萬兩的款項。”

他頓了頓，拿起另一本糧食賬冊，“至于糧食稅收，陛下早就下了旨意，前三年免稅，鼓勵百姓墾荒，所以這部分倒是暫時不用計算，省了不少麻煩。”

方臘關上窗戶，轉過身來，臉上的笑容淡了幾分，取而代之的是一絲凝重。他走到桌前，坐下道：“宋閣老，有件事，我得跟你說一下。最近這半個月，我陸續收到了不少各州百姓的告狀文書，都是關于昆侖奴的。”

“哦？昆侖奴怎麽了？”宋牧的眉頭重新蹙起，伸手示意他繼續說。

“不少昆侖奴受不了開墾勞作的苦楚，開始逃跑了，有的是單獨逃走，有的是三五成群結伴，大多躲進了周邊的深山老林裏。那些買了昆侖奴的百姓，損失不小，紛紛跑到官府告狀，要求咱們内閣給出解決辦法，不然來年的墾荒，怕是要受影響。”

宋牧聞言，沉默了下來。他伸出手，揪着下巴上的山羊胡，手指微微用力，眉頭緊鎖，目光落在桌案上的地圖上，眼神深邃。

北美開墾是陛下陳東親自定下的大事，關乎大明的長遠基業，若是因爲昆侖奴逃跑而耽誤了墾荒進度，他們兩人作爲北美内閣的主事者，根本沒法向陛下交。

廳内陷入了短暫的寂靜，隻有燭火燃燒時發出的細微聲響。過了約莫一炷香的時間，宋牧松開了揪着胡子的手，眉頭舒展了些許，眼神變得堅定起來：“美洲開墾乃是重中之重，絕不能出任何纰漏。對于逃奴必須出重拳，這樣，你立刻草拟一份官府公文，發往北美各州。”

他頓了頓，語速沉穩地說道：“公文裏寫明，隻要發現有昆侖奴逃亡，百姓向官府告發，經查證屬實後，給予三兩銀子的賞金。至于那些看管昆侖奴不利導緻其逃跑的百姓，就隻能讓他們自認倒黴了。畢竟，昆侖奴是他們自己買去的，看管之責本就該由他們承擔，咱們官府不可能事事都替他們兜底。”

方臘聽了，點了點頭，臉上的凝重消散了不少。他站起身，拱手道：“宋閣老說得是，這個辦法既能激勵百姓主動舉報，又能讓他們重視看管之責，一舉兩得。我這就去草拟公文，盡快發下去。”

“去吧。”宋牧擺了擺手，看着方七佛離去的背影，眼神複雜了幾分。

他與方臘在北美都有着不小的産業，根據陛下賜予的爵位，兩人名下各有數千畝的肥沃土地，按照規矩，各州捕獲或接收的昆侖奴，他們兩人擁有優先購買權。

這些日子，他們都借着這個便利，低價買了不少昆侖奴到自己的田地裏勞作，隻是這件事，兩人心照不宣，誰都沒有點破。畢竟，在這北美拓疆的大背景下，官員與勳貴借着職務便利爲自己謀些私利，隻要不太過出格，陛下大多會睜一隻眼閉一隻眼。

公文發出後，北美各州很快就有了響應。三兩銀子對于普通百姓而言，已是一筆不小的收入，不少人都動了心，平日裏勞作時，紛紛留意起身邊的昆侖奴。一旦發現有逃跑的奴隸，便立刻向官府告發。

一時間，逃跑的昆侖奴被抓獲了不少，墾荒秩序重新穩定了下來，百姓的告狀聲也漸漸平息。

時光飛逝，轉眼間，洪武六年的最後一天悄然來臨。北美境内的年味越來越濃，新搭建的村落裏，百姓們貼起了從大明運來的春聯，孩童們穿着新衣，在雪地裏追逐打鬧，空氣中彌漫着臘肉與米酒的香氣。而在大明本土的京城，一場盛大的新年朝會，正在緊鑼密鼓地籌備着。