四更過半時分，子桑聿于禦書房話畢，便遣内侍送了心腹數人家去，道今日早朝可免。

那數人連連擺手，直道早朝議事之重，怎可一時托辭？子桑聿無可奈何，便讓大總管連忠安排洗漱早膳，讓他數人歇息片刻，五更換洗衣袍上朝去。再看天色尚早，多年來的習慣未改，仍是攜了宮人帶着儀仗往景和殿去了。

景和殿裏，柏傾冉方睡下不久。

“藍兒拜見皇上。”

宮女内侍們起得早，因宮中事情繁多要時辰準備。一般四更時分，各宮的人就起來準備事務，主子們略晚些，但也基本卯時起身。

“免禮了。”子桑聿一夜未睡，到底還是有些倦意。看藍兒手裏捧着些針線女紅，便招手想拿來看。

“娘娘說，這是要給皇上縫繡的香囊。”藍兒看她臉上含笑，知道她喜歡，不由得又憂心多說了兩句：“娘娘近日睡得晚，本囑咐我熏一些安神草，但藍兒想起舊往皇上的吩咐便也沒熏，換上了西南小國進貢來的煙香。”

說起安神草，子桑聿又不禁歎氣。

有聽舊人說，柏傾冉自小心神不甯，曾有雲遊道士開了安神草一方。本來這些年都不怎用，可那年孩兒尚幼時用過，效果雖明顯，但也讓柏傾冉噩夢纏身，不妙。子桑聿拿了那安神草來，問過正天。

正天一斷，隻說這草能安神卻亂緒。

子桑聿不喜，便叮囑藍兒少些用，以免柏傾冉睡不安穩。

“自是好，那安神草不用也罷。”還記得柏傾冉一次夢醒，曾念叨日後孩兒早殇，子桑聿是否會另立儲君，對她淡情？天地良心，子桑聿那夜慌得厲害，更是好幾月未曾搭理過宣陽宮皇子諾的事情，就怕柏傾冉将這夢挂心，想得太多。

“公主回來了不曾？”

自己的這個頑皮女兒，子桑聿心裏有個定數。看暗衛們近日回禀，說她常出宮遊玩，本來擔心，但聽說她隻多往京都西市小樓閣去，就沒怎麽理會。

“回來了，還攜了柏姑娘。”

“柏姑娘？”子桑聿掀袍而坐，捧着熱茶看她。“莫不是那住在郊外的柏清平？”

“正是。”藍兒笑了，“公主與柏姑娘感情甚好，說是今夜在西市玩耍時辰已晚，故帶回宮來住一夜。見過娘娘了，娘娘也未說些什麽。”

“嗯。”

子桑聿嘴上應着，不免想起些舊事。

楠兒尚小的時候和那柏清平見過一面，後來，竟牽挂非常，成天念叨着要和蜻蜓玩……哦想起那次給她捉了滿屋子蜻蜓的蠢事，子桑聿就想給自己翻白眼。那麽多年過去了，人海茫茫，楠兒又遇上了這兒時結識的好玩伴？

當真是有緣。

捏着杯蓋的手又不禁一頓，卻不知這女兒心裏到底是個什麽念頭，女兒家相熟玩耍是好事，隻是就怕……腦海裏又浮現起楠兒的男兒扮相來。

真是我家混世魔王。

子桑聿歎了一口氣，不複再想這些虛無缥缈的事。

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五鼓時分。

自有宮人候在皇城鍾樓處，五更一到，便鳴鼓敲鍾五聲；文武百官四更過半便已在宮門守候，待五鼓聲響，前宮門開，便整理衣袍魚龍貫入。宮道兩旁，立着威嚴的禦林軍，雪才将掃過，潔淨長道連鋪至延和殿前。

百官屏聲斂氣，長路至此不聞一聲輕咳。

“皇上駕到——”

内侍公公尖着嗓子一聲長喚，手上的拂塵一招，便有數名内侍宮女伴着皇帝子桑聿以及内侍大總管連忠從殿後而來。百官早已手持玉笏守在殿下，聞得傳喚，百官皆跪：

“吾皇萬歲萬歲萬萬歲——”

子桑聿頭頂平天冠，一雙剪瞳掃過殿下百官，沉斂着面容在九五上的龍椅端坐。待正身坐下，方舉起袖來一揮：“平身。”

“謝皇上。”

殿内臣子悉上百數十人，這些年來三年一秋試未曾改，雖有新員添入，但又因元老辭官，故而朝中人數也不算驟增。而子桑聿膝下兩名皇子年紀見長，十歲後，便也正襟衣袍入朝議事，爲的是耳濡目染，自小熏陶那帝王家策論天下的品性。

皇子睿今年十五，皇子諾十三，兄弟二人同在一處聽政。

但見。

皇子睿身着一墨藍色蟠龍長袍，上繡銀線，皆是蘇杭繡娘的好手藝；墨袍之下，襯着雪白色的中衣，又履一層金紗薄衾。頭冠紫金八寶琉璃，嵌着去年皇帝賞他的一顆紅寶石，顯得五官愈發精雕細琢、那雙眉目，與子桑聿一般英毅。

而坐在身側的幼弟皇子諾，生來俱有的黝黑膚色搭配他的細長眉目也别有一種俊朗、隻是在二人的容貌上，諾兒确實和皇帝子桑聿不沾邊。

朝中三軍中令追大尉者趙乾，在數年之前便私下喚人尋得宜妃顧初允跟前說話。趙乾的意思很清楚，爲的就是要扳倒子桑聿，推他兒子子桑諾爲皇帝。這諾兒雖不是顧初允所出，但是十餘年來悉心照料更甚生母，介時顧初允自跟随孩兒得勢爲太後，富貴榮華可想而知。

顧初允本不應承。

“宜妃娘娘又何苦這樣心境？”那趙乾爲官多年，可以說是老奸巨猾。因不得入後宮，也不便讓顧初允出宮來招人耳目，故隻喚了一小厮混爲内侍以代傳話。那小厮早已将趙乾的話記在心中，跪在跟前有闆有眼地相勸：

“娘娘，皇上偏愛景和殿那兩位主子，您是知道的。”小厮悄悄地擡眼看她，見她神色黯淡，便知接下來該順着趙乾的訓示。“皇子諾是爲庶出，生來便不占優勢；可是唯獨那嫡親皇子睿是柏氏所出，朝中老臣多不大喜，都希望皇子諾可以登基，這般，也隻是爲了皇上爲了大延着想。”

小厮眼神流轉，又道：“娘娘必定會爲皇上着想的。”

雖如是說，但是外臣與妃嫔合謀，向來是朝中忌諱的事。顧初允乃大家之戶，這些道理斷不可能不懂。但是仔細斟酌，趙乾的話也不無道理。

心中忽而懊惱。

顧初允的父親顧樘，好歹也是朝中一品重臣、但是他對于立儲一事從不表态，似乎不想參與到這場争奪戰之中。顧初允心想，若父親支持諾兒，那這事必定也是成了。

小厮見她動搖，又按照趙乾的訓示複勸再三，顧初允抵不住他蠻纏，便推說乏了，讓宮人将他送走。後思量了不過三日，便又另托人尋得趙乾，隻道，共謀。

“前段時間，朕曾讓李翰林、黎大人爲兩個皇兒拟題考驗國策，後來看了試題，覺得百姓苦這一個編目不錯，故今日想讓皇兒道來。”

早朝方開始，子桑聿便點了名讓皇子答辯。

衆臣私下各自耳語，也不知道是說了多少内容，但也看着皇子二人，滿懷期待。

“睿哥哥爲長，皇弟自應禮讓。”站起身來時，皇子諾便扶手朝皇子睿道了一禮。皇子睿看了他一眼，還未開口，那座上的子桑聿便笑了：

“諾兒雖幼，但也不必事事相讓。諾兒先說罷。”

這番話，别有滋味。

不少老臣可是把子桑聿的話聽在耳裏的，哪怕是一個字詞，都會反複推敲。如今子桑聿這話什麽意思？幼弟不必禮讓長兄？個别人眉開眼笑，隻道這句話是皇帝意欲立次子爲儲的預兆，一副心思，已經不在答辯之上。

皇子睿面不改色，仍是笑了：“是，父皇。”

那皇子諾站起身來，先是朝子桑聿道禮，複又将手背于身後。“百姓苦，自是道世間艱難之時，百姓食不果腹不得溫飽，日子苦，子孫苦。所謂得民心者得天下，兒臣認爲，爲君者自當勵精圖治，待王朝富強，必定能讓天下百姓過上好日子，不再受那颠沛流離之苦。”

朝中臣子聞言，無不頻頻稱贊，分黨結派的更甚。

子桑聿并無理會，仍舊笑了，朝皇子睿做了個提示，讓他說話。

“兒臣的答辯…較短。”

皇子睿的第一句話便是這個。子桑聿笑了，見座下李新一副胸有成竹，心中更是像石頭落了地放心幾分。“哦？皇兒的答辯是何？暫且說來于衆臣一聽。正所謂，簡明扼要。”

這一句話，也不知道是不是在說皇子諾。

“國興苦，國亡苦。”

果真是簡短得緊，這精悍的六個字，卻比皇子諾的一番言論更惹來斟酌。那負責教導皇子諾的黎爲民聽了，也不由得一怔，順着這六個字陷進了沉思。

“若不嫌棄，兒臣便說個通解罷。”皇子睿道禮，看回座上的父皇，口中正辭：“天下王朝千秋萬世更替諸多，戰亂，易主，皆是史書之中常有之事。兒臣認爲，無論王朝榮衰與否，百姓過的日子依舊是苦。且不說那些官宦世家富貴子孫，他們有田地有宅院，多是世襲之宗，不得考究；可那活在普通巷子的百姓，無論王朝榮華、日子依舊苦困；無論王朝覆滅、依舊易子而食。所以兒臣認爲，興亡亦苦。”

這樣的話，黎爲民是斷不會教與子桑諾的。

這種作風，像李新。

“皇兒的話，在理。”子桑聿不曾多言，仍舊淡笑。複又喚百官上奏朝事，今日的國策便算是考完了。唯獨那先頭發話的皇子諾，一直悶坐位子上一言不發。

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