十月的初雪之後，天氣并未立刻回暖，反而又斷斷續續地下了幾場細密的小雪，如同一位耐心的畫家不斷修補着畫作，将斯塔布斯農場徹底塑造成一個線條柔和、銀裝素裹的純淨世界。
凡·斯塔布斯逐漸适應了冬季特有的沉緩節奏：清晨在呵出的白氣中照料動物、仔細檢查每個取暖器是否正常運轉；上午則在溫暖的農舍裏處理室内事務——整理倉庫、加工農産品、或是就着窗戶透進的冷光閱讀書籍；下午的時光則往往貢獻給了深邃的礦洞，與洞穴裏的冰棱、凍土和耐寒的怪物争奪着寶貴的資源。
資金的積累在萬物休眠的冬季變得緩慢但異常穩定，主要依靠“小星星”貢獻的奶酪、“将軍”的雞蛋制成的蛋黃醬，以及從礦洞深處帶回的各類礦石和晶體。那隻沉甸甸的黃金南瓜依舊靜靜地躺在壁爐架上，與跳躍的火光相互輝映，它的秘密如同窗外被厚厚覆蓋的積雪，暫時被完好地封存起來，等待着解凍的時機。
一天下午，凡從礦洞歸來比平日略早，想着順路去皮埃爾的雜貨店補充一些消耗殆盡的咖啡豆。小鎮廣場覆蓋着一層新落的、未經踩踏的薄雪，在午後微弱的天光下顯得格外安靜而潔淨，像一張鋪開的白色畫布。
就在他路過診所附近，目光随意掃過街角時，眼角的餘光似乎敏銳地捕捉到一個矮小的、幾乎是純黑色的身影，以快得驚人的速度，“嗖”地一下從格林醫生診所旁的垃圾桶後面竄出，瞬間又隐沒到了另一棵覆雪雲杉的粗壯樹幹後面。那速度完全超出了常理，不像是鎮上的任何居民，甚至不同于他見過的狐狸或野貓。
那是什麽東西？凡猛地一愣，下意識地停下腳步，凝神朝那棵樹後仔細望去，然而雪地寂靜，樹幹周圍空無一物，隻有他自己踩在雪上的“嘎吱”聲。平整的雪地上，靠近垃圾桶的位置，似乎依稀殘留着一串形狀奇特、間距很開的小巧腳印，但天空中飄落的細小雪屑正迅速地覆蓋其上，很快便将那點微弱的痕迹抹平，仿佛從未存在過。他困惑地皺起眉，甚至開始懷疑自己是不是在光線昏暗的礦洞底層待得太久，視覺出現了短暫的錯覺或疲勞。
就在這時，他遇到了正從自家院子裏推開一層新雪出來的劉易斯鎮長。老人戴着厚厚的羊毛帽，臉頰凍得微紅。
“下午好，凡。”劉易斯鎮長拄着掃帚，停下動作打了個招呼，但他看上去似乎有點心不在焉，眉頭微微鎖着，目光不時掃過廣場周圍。
“下午好，鎮長先生。”凡回應道，猶豫了片刻，還是決定将剛才的疑惑問出來，“您剛才……有沒有偶然看到一個跑得特别快、黑色的、大概這麽高的小東西？”他用手在膝蓋附近比劃了一下高度。
“黑色的小東西？”劉易斯鎮長聞言愣了一下，随即像是被精準觸動了某根神經，表情變得更加困擾，他左右看了看，壓低了些聲音，“哦！你也看到了？或者……是類似的東西？不瞞你說，凡，最近已經有好幾位鎮民，像喬迪、還有皮埃爾，都跟我反映過，說在鎮上不同地方，好像瞥見過一些……嗯……‘不尋常’的矮小身影，感覺鬼鬼祟祟的。而且，偶爾好像有些放在外面的小物件，比如花盆、空的牛奶瓶，位置也會莫名其妙地挪動。我起初還以爲是哪家調皮的孩子或者新養的寵物在惡作劇，但……”他用掃帚柄指了指剛才凡注視過的那片雪地，雖然痕迹已幾乎消失，“……這雪地上留下的腳印，形狀古怪，可不像是普通的貓狗或者小孩子留下的啊。”
他歎了口氣，白霧在寒冷的空氣中氤氲開：“這事實在是有點古怪，讓人放心不下。如果你下次再清楚地看到什麽，或者發現任何不尋常的線索，一定立刻來市政廳告訴我。我們必須盡快搞清楚這到底是怎麽回事，确保我們鹈鹕鎮的甯靜和大家的安全。”他的語氣裏充滿了身爲鎮長應有的責任感，同時也夾雜着一絲對未知事物的隐隐擔憂。
凡鄭重地點頭答應。這個短暫而奇異的插曲，如同投入平靜湖面的一顆小石子，爲這潔白甯靜的雪鎮背景，悄然增添了一抹難以言喻的神秘色彩。
幾天後，凡在覆蓋着薄霜的郵箱裏，發現了一封來自劉易斯鎮長的正式信函。信封質地厚實，裏面是一份印制精美的邀請函：
“親愛的凡·斯塔布斯先生，
誠邀您參加于本冬季第8日（預計在十月二十日左右）在鹈鹕鎮湖泊舉辦的‘冰雪節’！
屆時将有精彩的冰雕展覽、刺激的雪地垂釣體驗及其他豐富多彩的冬日趣味活動。敬請撥冗光臨，與全鎮居民共襄盛舉，享受冬日的獨特樂趣與溫暖情誼！
——劉易斯鎮長 敬上”
冰雪節。凡将這個名字和日期認真記在了心間。這将是他在星露谷度過的第一個正式冬季節日，聽起來充滿了不同于秋季慶典的獨特趣味。他尤其注意到邀請函上明确提到了“雪地垂釣”，這或許是個好機會，該提前去海邊找威利聊聊，向他請教一下在冰面上釣魚需要準備什麽特殊工具或技巧。
随後的幾天，凡在往返小鎮時，會偶爾格外留意那些僻靜的角落、屋後以及灌木叢的陰影處，但那個神秘的黑色身影卻再未清晰地出現在他的視野裏。然而，關于“小鎮上潛藏着不速之客”的流言蜚語，似乎像地下的暗流，在鎮民的私下交談中慢慢傳開，爲這個原本應該純粹安甯的冬天，隐隐增加了一絲懸疑而不安的氣氛。凡将劉易斯鎮長的話默默記在心裏，表面上繼續着他規律的生活，但潛意識裏，卻多了一份探尋秘密、揭開謎底的隐隐期待。
他知道，這個冬天，除了皚皚的白雪和熱鬧的慶典之外，或許還藏着一些需要被細心觀察、耐心揭開的、不爲人知的謎題。
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【小劇場：冬日轶聞簿】
· 流言核心： 神秘黑影，速度極快，體型小巧。
· 目擊地點彙總： 診所垃圾桶附近、廣場邊緣的樹叢、皮埃爾店後巷。
· 疑似關聯行爲： 少量戶外小物件（空花盆、木箱）被輕微挪動位置。
· 劉易斯鎮長狀态： 官方态度：困惑 + 擔憂；私下行動：已加強夜間巡視。
· 凡·斯塔布斯狀态： 高度好奇，保持警惕，準備随時記錄線索。
· 其他鎮民反應： 喬迪、卡洛琳等部分人略感不安，叮囑孩子天黑早歸；塞巴斯蒂安（聽聞後）可能評價：“無聊的集體幻覺。”；阿比蓋爾（興奮地）：“也許是來自異世界的迷你生物？我們應該設陷阱抓住它研究！”
（白雪覆蓋之下，小鎮的日常暗流悄然湧動。）