十月的雪時下時停，斯塔布斯農場的冬季日常仿佛進入了一種穩定而深邃的循環。凡·斯塔布斯在礦洞的探索日漸深入，他對付冰雪層那些滑膩冰蝙蝠和堅硬凍土史萊姆的技巧越發純熟，幾乎能預判它們的攻擊軌迹。收集到的鐵礦石、金礦石，乃至偶爾發現的淚晶，都讓他的背包和熔爐始終處于充盈狀态。
黑曜石之刃在無數次與礦物的碰撞和與怪物的交鋒中，刃口閃爍着被頻繁使用和精心打磨後的冷冽光澤。
一天，他在礦洞深處一個布滿冰棱的狹窄通道盡頭，意外發現了一條被落石半掩的岔路。清理掉障礙後，裏面是一個之前未曾涉足、空氣中彌漫着紫色粘液的洞穴，裏面擠滿了活力旺盛的紫色史萊姆。
清理這些格外粘稠且韌性十足的怪物花費了他不少力氣和幾瓶治療藥水，但收獲也頗爲可觀——不僅找到了幾塊純淨度極高的淚晶，還在一個被巨大紫色史萊姆守護的隐蔽岩石凹槽裏，發現了一個表面刻着模糊星辰圖案的古老寶箱。打開後，裏面安靜地躺着一雙嶄新的、鞋底帶着奇特防滑紋路、材質看起來異常堅固耐磨的太空靴。
這雙靴子比他腳上那雙已經嚴重磨損、幾乎快失去抓地力的舊靴子強太多了，他立刻換上，頓時感覺在濕滑的礦洞冰面和粘液上行走都穩當了許多，仿佛腳下生了根。這次富有成果的探索讓他的信心大增，也讓他對礦井更深處那些被黑暗籠罩的未知區域，産生了更強烈的探索欲望。
從礦洞滿載而歸的下午，持續多日的陰雲難得地散開，陽光如同金色的利劍穿透雲層，灑在皚皚雪地上，反射出令人幾乎無法直視的耀眼光芒。
凡站在自家農場的邊緣，眯着眼适應這突如其來的明亮，目光不由自主地投向了社區中心旁邊那座被祝尼魔神奇修複的木質橋梁。它靜默地橫跨在覆蓋着厚厚積雪的峽谷之上，橋面的木闆被風吹得露出了斑駁的痕迹，積雪在其上形成不規則的圖案。
他心中一動，決定踏上去看看。踩上古樸而堅實的橋面，他能清晰地聽到腳下積雪被壓實時發出的“嘎吱”聲，以及從深邃峽谷底部傳來的、如同歎息般的隐約風聲。走到橋中央，停下腳步，對岸的景象毫無遮擋地展現在眼前——那是一片開闊而略顯荒涼的采石場，巨大的、棱角分明的岩石如同沉睡的巨獸般散落四處，地面上殘留着過去大規模開采的痕迹。而在采石場的最深處，倚靠着陡峭的山壁，一個幽深的、邊緣參差不齊、仿佛能吞噬一切光線的礦洞入口，如同沉默的巨口般敞開着。
那就是傳聞中的采石場礦洞嗎？凡遠遠地望着它，即使隔着一段距離，也能感受到一種與星露谷主礦洞截然不同的、更原始、更荒蕪、也更危險的氣息。
理智告訴他，以自己目前的裝備和補給，貿然進入一個完全未知、環境可能更加惡劣的新礦洞，絕非明智之舉。他沒有繼續前進，隻是站在那裏，如同一個謹慎的偵察兵，遠眺了片刻，将那個漆黑入口的精确位置、周圍的地形特征以及可能的接近路線都仔細記在心裏，将其标記爲一個需要充分準備後才能挑戰的未來目标。随後，他果斷地轉身，踏着來時的腳印，返回了農場。時機，尚未成熟。
傍晚，短暫的陽光早已消失，天空再次陰沉下來，鉛灰色的雲層低垂，寒風漸起，卷着細碎的雪末。凡不想太早窩在寂靜的農舍裏，便決定去鹈鹕鎮的沙龍坐坐，喝杯格斯的熱姜酒或咖啡，也許能遇到些熟人，感受點人氣。
沙龍裏果然比平時要熱鬧一些，溫暖的橙色燈光、壁爐裏跳躍的火焰以及嘈雜的談笑聲，有效地驅散了從門縫鑽進來的寒意。格斯在吧台後忙碌地擦拭着玻璃杯，艾米麗正笑着和萊納斯以及幾個鎮民聊着天。凡的目光掃過室内，一眼就看到塞巴斯蒂安獨自坐在他那個慣常的、最靠裏的角落卡座裏，面前放着一杯看起來已經涼透、幾乎沒動過的黑咖啡，但他這次罕見地沒盯着手機屏幕，而是微微蹙着眉，對着一副擺在桌上的、做工精緻的朱姆牌（Jumino Kart）棋盤發呆，似乎陷入了某個殘局的思考。
凡走過去，在對面坐下，打了個招呼。“嘿。”塞巴斯蒂安擡頭看了他一眼，眼神從棋局上移開，語氣随意地發出邀請，手指無意識地敲着一枚雕刻成祝尼魔形狀的棋子，“玩一把？”
凡對朱姆牌的基本規則略知一二，過去看别人玩過幾次，但自己實戰經驗幾乎爲零，更談不上精通。“我不太會，規則都記不太全，可能很快就被你殺得片甲不留了。”他實話實說，帶着點不好意思。
“沒事。打發時間而已。”塞巴斯蒂安已經動手開始将棋子複位，擺到初始位置，顯然沒把他的謙辭當回事。
于是，兩人便在這喧鬧溫暖的沙龍角落裏，隔着一方小小的棋盤，安靜地下起棋來。塞巴斯蒂安顯然是此道高手，布局缜密如蛛網，進攻時犀利如閃電，每一步都帶着清晰的戰略意圖。凡則隻能步步爲營，小心謹慎地應對，調動着有限的棋力進行防禦，偶爾也能靈光一現，走出幾步看似笨拙、實則有效的防守，讓塞巴斯蒂安略微挑眉，投來一絲帶着審視意味的目光。他們之間話不多，大部分時間隻有木質棋子落在棋盤格子上發出的清脆輕響，以及偶爾關于某步棋意圖或後果的極其簡短的交流。
“如果你走這裏，”塞巴斯蒂安用指尖點了一下棋盤某個位置，然後利落地吃掉了凡的一個主力攻擊棋子，“你的左翼防線會完全崩潰，陷入極度被動。”
“看來這步是臭棋，沒辦法補救了。”凡看着瞬間急轉直下的局勢，無奈地笑了笑，很幹脆地投子認負。
“再來一局？”塞巴斯蒂安似乎從這輕松的勝利中獲得了些許樂趣，主動提議。
“好。”凡也正想再多學習一下。
第二局凡吸取了教訓，開局更加穩健，堅持的時間比第一局要久一些，中間甚至一度形成了微弱的均勢。但塞巴斯蒂安的經驗和老辣終究更勝一籌，在中期通過一次精妙的戰術組合，再次撕開了凡的防線。凡最終還是敗下陣來。不過，這個全心投入、思考不斷的過程卻并不令人沮喪，反而有種沉浸在智力博弈中的純粹愉悅感。
“有進步。防守意識比剛才強。”塞巴斯蒂安在收攏棋子時，難得地給出了一個簡短的正面評價，這對他而言，已經算是很高的贊揚了。他看起來心情似乎比剛進來時要緩和一些。
又坐了一會兒，喝完了杯中已經溫熱的姜酒，凡便起身告辭。塞巴斯蒂安隻是點了點頭，目光已經重新回到了手機上，但兩人之間的氛圍，明顯比之前那種純粹的沉默要柔和、松弛了許多。
走出沙龍，帶着一身暖意踏入寒冷的夜空中，外面不知何時又開始飄起了細密的小雪花。凡拉高了衣領，想着剛才棋局中那些精妙的攻防和塞巴斯蒂安最後那句“有進步”，嘴角不自覺地微微上揚。這種無需太多言語、專注于同一件事的沉默互動，似乎比很多浮于表面的寒暄客套，更能悄然拉近彼此的距離。
回到被寂靜籠罩的農舍，壁爐裏的餘燼依然散發着令人安心的溫暖。他拿出那張自繪的、已标注了不少信息的地圖，用炭筆在采石場區域，那個新發現的礦洞入口位置，小心翼翼地畫上了一個顯眼的叉形标記，并在旁邊注上“待探索”三個小字。然後，他又從書架深處抽出那本《祝尼魔守則》，就着燭光，再次翻到“魚缸”和“儲藏室”那幾頁，看着上面列出的長長清單，從河豚到紅葉卷心菜，從古代水果到黃金南瓜……
冬季還很漫長，冰雪覆蓋之下，時間仿佛也變得粘稠。他有的是時間慢慢準備，耐心積累，無論是爲了下一次深入未知礦洞的冒險，還是爲了履行那與古老精魂的契約，或者，僅僅是爲了在某個同樣寒冷的夜晚，沙龍裏下一場或許能堅持更久的朱姆牌棋局。
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【小劇場：棋局與野望】
凡：（盯着錯綜複雜的朱姆棋盤，眉頭緊鎖，手指懸在半空）這一步……如果走這個“采礦車”攻擊……不對，他的“史萊姆王”就在旁邊等着……那走這個“祝尼魔”防守？好像也不行，側面就空了……
塞巴斯蒂安：（身體後靠，面無表情地看着凡糾結，内心默默讀秒）典型的新手選擇困難症。預計還需要猶豫二十五秒。咖啡真的涼透了。
凡：（經過漫長的思考，終于深吸一口氣，小心翼翼地挪動了一枚棋子）
塞巴斯蒂安：（幾乎在凡落子的瞬間，手指如電般伸出，執行了一套連環戰術）将軍。無解。
凡：（看着瞬間崩盤的棋盤，身體向後癱倒在卡座靠背上，長歎一口氣）……不愧是潛伏在地下室的朱姆牌王者。我認輸。
塞巴斯蒂安：（一邊熟練地重新擺盤，一邊嘴角勾起一個幾乎無法察覺的微小弧度）下次開局，可以考慮讓你一子。