夜色深沉，京郊皇家溫泉别苑籠罩在一片靜谧之中。

皇後依約而至，心中既懷揣着難以言說的期待，又夾雜着幾分不安。

她屏退左右，獨自步入氤氲着熱氣的湯池殿内。

溫熱的水流漫過肌膚，舒緩着連日來的疲憊。

皇後靠在池邊，閉上眼，她既盼着他來，又隐隐擔憂這是個陷阱。

不知過了多久，一陣極輕微的腳步聲自身後響起。

皇後猛地回頭，隻見一個身影不知何時已立在池邊廊柱的陰影裏，臉上覆蓋着一張毫無紋飾的銀質面具，隻露出一雙深邃難測的眼睛。

正是他！

皇後心中一蕩，那股熟悉的氣息撲面而來。

她強自鎮定，聲音帶着一絲顫抖：“你……來了。”

面具人沒有言語，一步步走近，踏入池中。

任何言語都成了多餘。

一切歸于平靜，皇後伏伸出手，想要揭開那張礙事的面具，一睹真容。

“讓本宮看看你……”她聲音沙啞。

面具人搖了搖頭，随即起身，迅速披上早已備好的幹燥衣袍，動作利落，沒有絲毫留戀。

他深深看了皇後一眼，那眼神複雜難明，随即轉身，如同來時一般，融入殿外的黑暗中，消失不見。

皇後怔在原地，心中湧起一股莫名的失落。

但她也知此地不宜久留，迅速整理好衣衫，恢複了皇後的威儀，走出湯池殿。

剛出殿門，便見楊博起靜立在不遠處的回廊下，仿佛早已等候多時。

“娘娘。”楊博起躬身行禮。

皇後看着他，心情複雜。今晚的歡愉是真實的，但被攥住把柄的屈辱感也同樣強烈。

她冷聲道：“小起子，你果然沒有欺騙本宮。”

楊博起語氣恭謹：“奴才不敢。奴才所求，不過是宮中安甯。但願今日之後，娘娘能與貴妃娘娘化幹戈爲玉帛，各自相安無事。”

皇後哼了一聲，走到他面前，目光銳利：“即便本宮應了你，太子與淑妃之間，終究難以兩全。”

“太子要繼承大統，沈家勢力日盛，淑妃又懷有龍裔，這些都是太子的心腹大患！樹欲靜而風不止，這個道理，你不會不懂。”

楊博起從容應答：“娘娘明鑒。貴妃娘娘腹中龍裔尚未降生，是男是女猶未可知。”

“即便誕下皇子，年歲尚幼，如何能與年富力強的太子殿下相争？”

“至于沈家勢力，奴才願盡力勸說貴妃娘娘，隻要太子殿下日後能善待長春宮，沈家未必不能成爲太子殿下的助力。當然，這需要太子殿下展現出足夠的誠意。”

皇後聽罷，神色稍緩。

眼下她自身把柄落在對方手中，若能暫時穩住淑妃一黨，集中精力對付可能存在的更大威脅，并爲太子争取沈家支持，确是當前最有利的選擇。

她沉吟片刻，終于松口：“好！本宮就信你一次。隻要你真能勸得淑妃和沈家擁護太子，過往恩怨，本宮可以一筆勾銷。你今日安排有功，本宮記下了。”

她話鋒一轉，又問，“不過，德妃那邊，你究竟知道多少？她到底有何圖謀？”

楊博起面露難色，搖頭道：“回娘娘，德妃娘娘深居簡出，心思難測。奴才上次拜訪，也隻覺其言語玄奧，難以捉摸。”

“她與近期諸事是否有牽連，奴才實無确鑿證據。此事恐怕還需仰仗魏公公之力，細細查訪，方能水落石出。”

皇後想想也是，德妃隐藏極深，楊博起短時間内難以摸清底細。

她點點頭：“本宮知道了。你回去好好勸慰淑妃，隻要她安分守己，擁護太子，本宮保她母子平安。至于德妃，本宮自會讓魏恒去查。”

說完，她不再多言，起駕回宮。

楊博起返回長春宮，已是深夜。

淑貴妃并未安寝，仍在燈下等候。

“如何？皇後怎麽說？”淑貴妃急切地問道。

楊博起将皇後同意暫時和解、希望沈家擁護太子的條件轉述了一遍，但關于“面首”及溫泉别苑之事，則隐去不提，隻說是以利害關系說服了皇後。

淑貴妃聽完，長長舒了一口氣，眼中露出如釋重負之色：“她能暫時罷手最好不過！眼下最要緊的，是平安誕下皇兒。”

“什麽太子，什麽儲位，都是後話。眼下唯有隐忍，方是上策。這緩兵之計，正合我意！”

她拉住楊博起的手，眼中滿是依賴：“小起子，此番又多虧了你周旋。隻是……”

她眉頭又皺了起來，“皇後這邊暫可放心，但那德妃，她隐藏在暗處，敵友不明，本宮這心裏，總是不踏實。你定要替本宮死死盯住永和宮，萬不能讓她有機會對本宮和皇兒下手！”

楊博起反手握緊她的手：“娘娘放心，我明白。我已派人暗中留意永和宮動向。娘娘如今隻需安心養胎，外界風雨，自有我爲您抵擋。”

淑貴妃依偎在他懷中，輕輕點頭。但眉宇間的憂色并未完全散去。

她擡起頭，看着楊博起沉穩的側臉，低聲道：“小起子，你說要盯住德妃，可她在永和宮深居簡出，幾乎與外界隔絕，我們該如何入手？”

楊博起輕輕拍撫着她的背，目光幽深，低聲道：“娘娘，想要真正了解一個人，不能隻看她本身，還要看她身邊的人，看她與何人交往。”

“德妃娘娘再如何深居簡出，總要有人伺候。永和宮的管事太監和貼身宮女，便是離她最近，也最可能知曉她隐秘的人。”

淑貴妃想了想，道：“永和宮的管事太監叫趙德安，是個老成持重、寡言少語的人，在宮中多年，風評尚可。”

“貼身的大宮女叫芸香，據說也是跟着德妃從潛邸出來的老人了，性子看着也還算沉穩。”

“這兩人，都是德妃的心腹，輕易難以撬開嘴吧？”