柞蠶養殖的計劃遇到了第一個難關——蠶種。這并非尋常家蠶，而是特定栖息于柞樹林中的天蠶蛾幼蟲，其蠶繭價值高，但種源稀缺。秦建國托人到縣裏、甚至鄰縣的土産公司打聽，反饋都是數量有限，優先供應原有計劃内的養殖點，靠山屯這新搞的副業隊，一時半會兒排不上号。孫福根帶着人把後山适合養柞蠶的片區都标識清楚了，德順叔也點頭認可了選址，可巧婦難爲無米之炊，沒有蠶種，一切都是空談。
副業隊剛組建時的熱火朝天，仿佛被澆了一瓢冷水，士氣不免有些低落。秦建國心裏着急，面上卻還得穩着，他寬慰孫福根和隊員們：“好事多磨，路子是人闖出來的，蠶種的事我再想辦法，咱們先把基礎打牢靠，林子管護、防鳥防害的知識先學起來，别等蠶種來了手忙腳亂。”
話雖如此，他自己也知道，這“辦法”并不好想。這天晚上，知青點裏，煤油燈下，秦建國和沈念秋對面而坐，桌上攤着幾張寫滿了聯系單位和反饋信息的信紙，氣氛有些沉悶。
“看來，柞蠶這事，得從長計議了。”秦建國揉了揉眉心，語氣裏帶着一絲不易察覺的疲憊。
沈念秋沒有說話，她的目光落在炕頭那幾本從公社廢品站淘來的、封面殘破的農業科技書籍上。她起身走過去，仔細地翻檢起來。這些書種類雜駁，有講作物栽培的，有講土壤改良的，還有幾本關于農村副業的。她記得其中一本薄冊子，似乎提到過山區副産。
“建國，你别急。”沈念秋一邊快速翻閱，一邊說，“山裏資源豐富，不一定非要盯着柞蠶一條路。我們再看看，有沒有其他适合我們、起步相對容易的副業。”
秦建國也打起精神，湊過來一起看。紙張泛黃發脆，帶着黴味，但上面的字迹和簡圖，卻可能蘊含着新的希望。兩人就着昏黃的燈光，一頁一頁仔細搜尋。講編織的，需要特定藤條資源；講食用菌的，需要菌種和技術……似乎各有門檻。
忽然，沈念秋的手指在一頁上停住了。那一頁的标題是：《山區養蜂技術淺談》。配着簡單的插圖，畫着蜂箱和蜜蜂。
“養蜂？”秦建國湊近看了看，“這個……咱們這大山裏，野蜂子倒是不少，可這也能成規模地養？”
沈念秋的眼睛卻亮了起來：“你看書上說，養蜂投資小，見效快，不占耕地，利用的是山裏的野花資源。蜂蜜、蜂王漿、蜂蠟，都是好東西，不愁銷路。而且，”她指着一段文字，“咱們這長白山區，蜜源植物豐富，荊條、椴樹、各種野花，從春到秋，花期銜接，正是養蜂的好地方。”
秦建國被說動了，仔細閱讀起來。書上介紹了蜜蜂的習性、蜂箱的制作、分蜂的控制、取蜜的方法等等。雖然隻是概述，但條理清晰。
“蠶種一時難找，但這蜂種，”沈念秋沉吟道，“山裏就有野生中蜂，我們可以嘗試引捕。就算引捕不成，購買蜂種的渠道，估計也比弄柞蠶種要容易些，成本也低。”
一個新的方向，如同黑暗中劃亮的一根火柴，雖然微弱，卻瞬間驅散了之前的沮喪。兩人頓時睡意全無，就着養蜂這個話題，低聲讨論起來。越讨論，越覺得這條路可行。養蜂對勞動力要求不像耕種那麽集中，老人、半勞力都能參與管理，正好可以充分利用屯裏的閑散人力。而且，蜂蜜的收益顯然比一般的山貨要高。
“不過，”沈念秋保持着冷靜，“書上說的終究是理論。真要幹，還得做萬全的準備。蜂怎麽引？蜂箱怎麽做才合乎蜜蜂習性？怎麽管理才能蜂旺蜜多？還有最要緊的——怎麽防蜇？這些都得先弄明白，不能貿然動手。”
秦建國重重地點了下頭：“對！這回咱們得謀定而後動。明天我就去找德順叔，還有屯子裏年紀大的老人打聽打聽，他們就算沒養過，總見過、聽說過。咱們把老經驗和新知識結合起來。”
第二天，秦建國和沈念秋分頭行動。秦建國去找了德順叔和老支書，沈念秋則帶着那本養蜂小冊子，去找屯子裏幾位年逾古稀、見識廣博的老人。
德順叔聽秦建國說要養蜂，蹲在門檻上吧嗒了幾口旱煙，眯着眼看着遠處雲霧缭繞的山巒：“蜂子啊……山裏有的是。老話講，‘蜂來富，燕來祥’，是個好兆頭。早年也有人用木桶、樹洞招過野蜂，弄點蜜給孩子甜甜嘴，不成氣候。”他回憶着，“這東西，靈性得很。你得懂它的脾氣。蜂巢向陽、背風、安靜，不能有異味，不能驚擾。分蜂的時候，那家夥，黑壓壓一團，跟着蜂王飛，有經驗的，能看出來它們想去哪兒，拿個塗了蜜的簍子，有時候就能引下來。”
老支書趙大山則想得更實際：“養蜂是條路。不過，蜂子蜇人可不是鬧着玩的。得選個離住處遠點、但又方便照看的地方。蜂箱怎麽做，也得琢磨，做得不好，蜂不住，或者容易生蟲、受潮。”
另一邊，沈念秋也從幾位老人那裏收獲了不少零碎的“土法”知識。比如，用點燃的艾草熏蜂可以暫時讓蜜蜂安靜（但要注意火候，不能傷了蜂）；比如，發現蜂群在某個地方結團，是引捕的好時機；比如，蜜蜂不喜歡牛馬的味道，蜂場要遠離牲口棚；再比如，取蜜不能取盡，要給蜂群留足口糧過冬……
這些口耳相傳的經驗，雖然不成系統，卻充滿了實踐的智慧，與書本上的知識相互印證，又補充了許多細節。沈念秋認真地用筆記錄下來。
晚上，兩人再次碰頭，交換信息，都是興奮不已。他們手頭現在有了兩套“教材”：一本殘破的理論書，一套鮮活的老經驗。
“接下來，我們得先把裝備搞起來。”秦建國摩拳擦掌，“蜂箱是關鍵。書上的樣式和咱們本地用的可能不一樣，得改良一下。”
說幹就幹。秦建國找來孫福根和副業隊裏兩個手巧的木匠後代，沈念秋則根據書本原理和老人們的建議，畫出了蜂箱的草圖。标準蜂箱的活框設計他們一時做不了，就因地制宜，設計了一種簡化版的木制蜂箱，内部空間參考了野蜂巢的常見大小，留出了巢脾附着的位置，箱體可開合，便于後期檢查和取蜜。他們特意選了幹燥、無異味的松木，榫卯結構盡量嚴密，防止縫隙進蟲或漏風。
同時，引蜂的準備工作也在進行。按照德順叔的指點，他們熬制了一些濃稠的、氣味濃郁的糖水，混合了從山裏采來的幾種正在花期的野花花瓣，制作成誘蜂水。又用舊的、洗淨的藤筐，内壁塗上這誘蜂水和新熔化的蜂蠟（托人從縣裏買來一點），做成了幾個誘蜂簍。
防護裝備更是馬虎不得。沈念秋找屯裏的婦女幫忙，用密實的粗白布做了幾頂帶面紗的蜂帽，袖口和褲腳處也設計了松緊帶或綁帶，确保蜜蜂無孔可入。還準備了艾草捆、噴煙器（用舊鐵皮罐和風箱改造）等鎮蜂工具。