沈易城北上後，督軍府與毗鄰的西府“蘇園”之間那微妙的氣氛似乎更加敏感。

通過沈明珠的抱怨和零星信息，顧清平大緻摸清了西府二夫人蘇氏及其子女的情況：

那位蘇二夫人出身不凡，自視甚高，連帶着她的長子沈易軒在軍中也總想與沈易城别苗頭，次子沈易哲是個笑面虎，心思深沉，而女兒沈明珊則最是驕縱，處處都要與沈明珠争個高下。

偏偏督軍很是喜愛這位二夫人，基本一直住在西府。

若不是督軍夫人早早生下了沈易城，如今家業怕是盡在西府掌握之中了。

也是沈易城争氣，人人都稱少督軍。反觀西府的兩個兒子，隻能是二少爺和三少爺了。

老夫人年紀大了，畏寒，又信佛，常在暖閣裏禮佛。

顧清平便尋了機會，用柔軟的細棉布絮了薄薄一層新棉花，親手縫制了一個小巧精緻的護膝，又用絲線在正面繡了一枚小小的、祥和的卍字紋。

她并未刻意獻寶，隻是在一次送繡活時“順手”帶給伺候老夫人的嬷嬷，輕聲道：“如今天涼了，老夫人久坐念經，膝蓋易受寒，這個或許能擋些寒氣，針腳粗陋，聊表心意。”

嬷嬷呈給老夫人，老夫人摩挲着那柔軟溫暖的護膝和精細卻不紮眼的卍字紋，良久，對嬷嬷歎道：“是個有心且手巧的孩子。不張揚，卻想得周到。既投靠了我們，也上上心，若有合适的親事……也是行善積德了。”

自此，老夫人看顧清平的眼神裏，多了幾分真切的慈祥，偶爾會留她多說會兒話，問些佛經上的句子，或聽聽她小時候江南的故事，眼神睿智而通透，仿佛能看透許多事情，卻選擇不說破。

督軍夫人則不同。

她雖掌着中饋，但丈夫常年忙于軍務又偏心西府，心中積郁頗深，時常眉宇間帶着一絲揮之不去的愁怨和挑剔。

顧清平察覺後，在她偶爾抱怨頭痛失眠時，并不會像旁人一樣隻是附和或開些無關痛癢的安神湯，而是會輕聲說：“夫人若是信得過，清平曾見古方上說，用曬幹的茉莉花混着少許陳皮置于枕邊，其氣清芬，或許能安神助眠。若不嫌清平手笨，我明日縫一個試試？”

她果真第二日就做了一個小巧的茉莉香囊送來，針腳細密，香氣清雅而不濃烈。督軍夫人将信将疑地試了，許是心理作用，竟真的覺得那幾日睡得安穩了些。

她對着李媽感歎：“倒是個實在性子，不像有些人，隻會嘴皮子上功夫。”然而，轉念想到丈夫的冷落和西府的得意，那點剛升起的暖意又涼了下去，語氣複又變得幽怨：“隻可惜，再細緻貼心，終究是外人。”

但即便如此，她對顧清平的态度也終究和緩了不少，多了幾分難得的依賴。

不知從何時起，顧清平不再僅僅是在召見時才去前院。

老夫人偶爾會吩咐：“讓清平那孩子過來一起用晚飯吧，她說的南方小菜倒有些意思。”

督軍夫人有時也會覺得廳堂冷清，默許了李媽将顧清平叫來。

漸漸地，這成了慣例。

每日晚膳，顧清平都會帶着清安，安靜地陪在末座，細心觀察着老夫人的胃口、督軍夫人的神色，适時地布些她們可能喜歡的菜，說幾句熨帖的話，卻從不逾矩。

一日，沈明珠興奮地跑來尋顧清平，原來甯城近日要舉辦一場西洋畫展，是時下最新的風尚，女中的許多同學都打算去觀摩，簡直是一票難求，她好不容易拿到了一張。

誰知沒過兩日，沈明珠就又氣又急地沖進了疏影閣，眼淚在眼眶裏打轉：“清平姐姐！去不成了！沈明珊那個讨厭鬼！她不知從哪裏也聽說了畫展，跑去跟她母親鬧，結果二夫人直接去找了父親，說什麽姐妹倆正好作伴，讓父親下令，非要讓我明天等着沈明珊一起去！誰要跟她一起啊！她肯定又要故意跟我唱反調，搶我看中的畫，還在旁邊說風涼話！好好的事，全讓她攪和了！”

沈明珠越說越委屈，她對畫展期待已久，隻想和要好的同學一起去，如今被硬塞進一個不對付的“姐妹”，還要忍受其炫耀和搗亂，簡直是折磨。

顧清平微微蹙眉。

這蘇二夫人此舉，看似是爲女兒争取，實則是故意給督軍夫人和沈明珠添堵，彰顯自己在督軍面前的影響力，甚至連這種小事都要插一手。

若直接拒絕，便是拂了督軍和二夫人的面子；若順從，沈明珠必然不開心，還可能鬧出更大不快。

她沉吟片刻，拉着沈明珠的手，柔聲道：“四小姐别急。既然督軍發了話，五小姐又是一片‘好意’想與你同去，若直接回絕，反倒顯得我們小氣了。”

“那怎麽辦嘛！”沈明珠嘟着嘴。

顧清平微微一笑，眼中閃過一絲慧黠：“畫展自然還是要看的。隻是，看畫講究個心境和緣分。明日你們一同去，但進了展廳，人那麽多，各自有各自喜歡的畫作，何必非要拘在一起？你大可與你相熟的同學先行探讨，若五小姐想來與你交流，你便客氣與她讨論幾句，若她另有見解，也不必強求一緻。隻需做到表面禮數周全，不失了我們督軍府的氣度便是。至于看得開不開心，”她壓低聲音，“心境是自己的，何必讓她人左右了去？”

沈明珠眼睛一亮：“對哦！我怎麽沒想到！我就當她是空氣！我跟好朋友自己看自己的！”

顧清平又道：“再者，我聽聞這種西洋畫展，往往會有介紹畫作的導覽小冊子，上面有每幅畫的作者和簡介。四小姐不妨先尋一本，拿在手裏，專心看畫讀冊，自然也就無暇他顧了。若五小姐問起，你還能與她‘分享’一二，顯得你大方得體，專心向學。”

沈明珠破涕爲笑，連連點頭：“清平姐姐你真聰明！我知道怎麽辦了！”

第二天，沈明珠依計而行。畫展上，她雖與沈明珊同車而至，但進入展廳後，便與好友彙合，拿着導覽小冊子，看得津津有味，偶爾與同學低聲讨論，完全沉浸其中。

沈明珊幾次想挑刺或炫耀，都被沈明珠以“冊子上是這麽說的”、“這幅畫的筆觸真是特别”等不軟不硬的話擋了回去，反而顯得沈明珊有些無理取鬧。

最終，沈明珊自覺無趣，悻悻地自己逛去了。

晚上回來，沈明珠興奮地跟顧清平描述“戰況”，覺得大大出了一口氣。