午後，曹仁啓程離去。
一千名押糧官開始将糧草向北境輸送，各郡縣城池的存糧也陸續從四面八方調出。
僅用一月，大軍完成集結，沿官道彙聚，兖州部隊正式向青州進發！
然而，正當寒冬将至之際，一道驚世消息自壽春傳來——
袁術，稱帝了！
以傳國玉玺爲天命憑證，宣稱受命于天，在江南登基稱尊。
公然篡位。
并昭告天下，還将诏書一一送達各路諸侯手中。
不到兩月之間，消息已傳遍南北諸侯耳中。
青州境内，戰火再起。
在北海後方，呂布聽聞此事，頓時暴怒如雷！
一掌拍下，案幾應聲斷裂！
“砰！！”
“蠢不可及！！簡直愚昧！”
溫侯呂布身披铠甲，剛自軍營歸來。自一個月前起，青州多地望風歸降曹操，幾乎未作抵抗。
他毫無反應之機，南方疆土已大半淪陷！
幸賴親信将士拼死阻擊，才勉強擋住曹軍鐵騎。若非部将忠心耿耿，此刻怕又要再度奔逃。
可如今，卻仿佛被人從背後刺了一刀，滿心憤懑，難以釋懷。
“這袁術明明應允與我共同起兵！如今卻擅自稱帝！”
呂布隻覺耳邊轟鳴作響！
他實在無法理解，袁術此舉無異于自取滅亡。
若公然稱帝，豈不是将我也拖入叛逆之列，使我與其同流合污，共陷賊黨？
“瘋了！我竟如此糊塗！早知如此，便該聯結公孫瓒共抗袁紹，也不至于寄望于這般小人！”
然而事已至此，覆水難收，再悔也無濟于事。
孔融戰戰兢兢地開口：“上将軍，在下以爲，此事……未必是禍。”
“嗯？”
呂布雙目如電，寒光直射向這位素有聲望的孔融。當初他接管青州時便知曉，此人雖爲北海太守，卻連境内黃巾餘黨都無法剿滅，緻使百姓常年遭劫，生靈塗炭，民不聊生，甚至流離失所者不計其數。
“先生有何高見？”
孔融略帶憤慨道：“在下以爲，袁術僭号稱尊，而天子居于許昌，曹操既以‘挾天子以令諸侯’自居，必會興兵讨伐僞帝。如此一來，上将軍正可趁機休養生息，不必再憂曹操大軍壓境。”
“我們或将得一二年之安甯。”
“安甯？！”
呂布臉頰猛然一抽。
此刻張遼早已不在帳下，可倚重的大将寥寥無幾，唯有一人始終忠心耿耿，且武藝超群，骁勇絕倫。
“高順。”
“将軍。”一名身形矯健、目光如狼似虎的将領當即出列，神色肅然，向呂布拱手行禮。
“你即刻派人嚴密監視曹軍動向，晝夜不息，盯緊曹操是否退兵。一旦其撤離，我軍立刻出擊，奪回失地，順道劫掠糧草辎重。”
“遵命！”
高順冷冷掃了一眼孔融，随即轉身離去。
“先生所言确有道理，如此我們或可暫得喘息。但——我呂布不甘蟄伏！此前托付先生之事，還望助我成全。”
孔融身子微微一顫，連忙擺手：“将軍，并非在下不願相助，實乃力有不逮啊！我那些故交舊友，皆是明哲保身之徒，誰肯卷入這紛亂世局？”
呂布猛地揮手，聲音低沉而威嚴：“不必與我虛與委蛇！我呂布并非愚魯之人，豈不知他們看輕于我？認定我無問鼎天下之能？”
“可我呂奉先武藝冠絕當世！胯下嘶風赤兔馬，所向披靡！人擋殺人，佛擋殺佛！今日唯缺善理内政、謀略外交之才輔佐左右！”
呂布冷聲道：“先生，在下誠心求賢，若他日得以迎奉天子，受封大将軍之位，定當分封諸君以城邑土地，共享富貴，豈不快意？”
“倘若諸君執意推辭……那我也隻能化身爲猛獸了……”
呂布生于塞外，自幼騎馬馳騁，骨子裏流淌着羌人血脈，性情本就如虎似狼。雖本性未泯，尚存赤子之心，可若逼至絕境，恐将屠盡滿堂儒生文士。
念及此處，孔融頓感自己仿佛步入虎穴狼巢。
再想脫身，已是難上加難……
……
冀州，邺城。
袁紹于府衙之中召集文武群臣，笑得前仰後合。
“哈哈哈……”
“我袁氏家族竟出了這等蠢物，真不知他哪來的膽量，敢行稱帝之舉！”
田豐連連搖頭，坐于右側首席，啧啧歎息：“非劉姓而稱王者，天下共誅之。除非他神志失常，便是妄自尊大到了極點。”
許攸撚着胡須，朗聲笑道：“我已有密報傳來。日前派出的細作探得消息，袁術麾下有一員猛将，名喚孫策。”
“乃孫堅之子，英勇非凡，戰無不勝。傳聞當年孫家曾得傳國玉玺。”
“哦？”
袁紹目光驟然一亮，頓時來了興緻。
“那傳國玉玺之上，镌有八字：‘受命于天，既壽永昌’。”
“想必正是此物令袁術迷失心智。據說，孫策以此玺換得三千舊部，攻下曲阿，奪取會稽，更連克九江、豫章等地！”
“如今已與劉繇連番交戰，意欲在江東開創一番事業，哈哈，他還同袁術締結盟約，妄圖形成左右呼應之勢，隔江而望，一旦有變便互相策應。”
“袁術竟然……相信了此事？”
“哈哈哈！！！”
袁紹與衆謀士齊聲大笑。此時他兵強馬壯，推行仁政，境内安定興旺，景象繁榮，比起許昌一帶毫不遜色。
今年春夏季，曹操奪回洛陽并着手擴建，向西遙望長安，疆域再度大幅拓展。
袁紹則已攻取并州、冀州，僅餘青州與幽州尚未平定。
然而眼下公孫瓒也已瀕臨覆滅。
經過軍制整頓與裝備革新，昔日令人忌憚的“白馬義從”亦被尋得克制之法，局勢可謂一片明朗。
袁紹麾下兵力已達四十餘萬，統軍将領百人，其中名将二十餘位，謀士更是如過江之鲫，群英荟萃。
此刻的他，正是志得意滿之時。
于是揮袖而起，對帳下一謀臣下令：“陳琳！爲我撰寫一篇氣勢磅礴的讨逆檄文！痛斥那袁術逆賊！”
“此等兄弟，我不要也罷！”
袁紹心中憤恨，卻也清楚，此時更需劃清界限。
“再修書一封緻吾弟孟德，我等尚可維持暗中同盟……”
他憶起當年共舉義旗之際，彼此确曾相互扶持。雖知日後終有一争，但眼下仍可保持表面聯手。
“願——孟德吾弟，剿滅僞帝，匡扶正統！”
他竟意圖讓曹操将袁術逼入絕境！