“即刻去運河碼頭——”
朱伯淙依舊沒擡頭，指尖劃過名冊上一處标記：“‘尋經者’在山陽必有眼線。查近日異常，尤其是圍繞業石。雞鳴狗盜之輩亦不可放過。凡有可疑接觸、傳遞，務必深挖。”
“遵命！”二人抱拳領命，皂靴踏地無聲，轉瞬便融入府衙外濃得化不開的夜色。
晨霧朦胧，天光未透，運河碼頭已是一片喧嚣地獄。
漕船巨大的黑影在灰白色的濃霧中蠕動，像擱淺的鋼鐵巨獸。
蒸汽閥門的尖銳嘶鳴、力工号子的低沉吼叫、鐵鏈摩擦的刺耳刮擦，混雜着煤灰、汗臭和河水特有的腥腐氣，沉甸甸地壓在每一個活物身上。
腳下的石闆永遠濕漉漉、滑膩膩，沾滿了煤渣、油污和說不清的穢物。
燕宣禮和崔卓華沒費周折。
北鎮撫司百戶的鎏金腰牌一亮，當值的運軍把總——
一個滿臉橫肉、眼袋浮腫的老兵痞子——立刻矮了半截，臉上的谄笑比哭還難看。
“二位……二位上差！”
把總搓着手，哈着腰，唾沫星子差點噴到崔卓華臉上：“碼頭……嗨，魚龍混雜！
是有那麽些不開眼的小崽子，專揀些裝卸時崩落的、不值錢的業石碎渣子下手！
指甲蓋大小，黑不溜秋，能值幾個大子兒？
抓吧，費那牛勁！還不夠弟兄們跑腿錢！
上頭……上頭都懂，統算進‘自然損耗’裏。
水過地皮濕嘛……”
“損耗？”崔卓華嘴角扯出一絲冰冷的弧度，手指無意識地摩挲着腰間鐵笛冰涼的孔洞，“朝廷的命脈礦石，就這麽‘損耗’了？都是些什麽貨色？”
“就一群沒毛的野小子！跟泥鳅似的，滑不留手！”
把總趕緊指天發誓，恨不得把責任推給河裏的王八：“爹娘死絕，或是漕上撈上來的‘水飄兒’（溺嬰），抱成團混口吃的……”
話音未落，濃霧深處，幾道瘦小的影子幽靈般閃現。
他們穿着打滿補丁、幾乎看不出原色的破襖，臉上糊着煤灰，在堆積如山的貨箱縫隙間靈活穿梭。
假裝追逐打鬧，眼珠子卻像鈎子一樣，死死釘在裝卸工腳下偶爾滾落的、不起眼的小石子上。
“……大姐頭去鬼市都三天了！屁信兒沒有！”
一個瘦得像麻杆、頂着亂雞窩頭的少年壓低嗓子抱怨，聲音帶着焦躁，“該不會……卷了錢，自個兒去快活了吧？”
“放你娘的羅圈屁！”
另一個少年立刻梗着脖子反駁，但底氣明顯不足：“大姐……大姐講義氣！說好帶咱們去萬盞軒見世面，吃香的喝辣的，就一定會！”
他咽了口唾沫，仿佛已經聞到了萬盞軒飄來的肉香。
燕宣禮和崔卓華交換了一個眼神。
成了！
“大姐”？賊首！這稱呼透着江湖氣，絕非普通小賊。
線人？極有可能！
抓個現行，撬開嘴，順藤摸瓜！
兩人如同聞到血腥味的鲨魚，默契地左右一分。
燕宣禮魁梧的身軀借着巨大貨箱的陰影潛行，像一團移動的礁石。
崔卓華則更顯鬼魅，貼着潮濕冰冷的牆壁，鐵笛無聲地滑入手中。
目标，那群懵然不知的小鬼。
二人手指均穩穩扣住了腰後手铳的握把，冰冷的金屬觸感帶來一絲掌控的錯覺。
就在燕宣禮的大手即将從霧中探出，抓向瘦麻杆少年後頸的刹那——
腦後惡風驟起，快得超出了常理！
兩道黑影如同撕裂濃霧的閃電，從兩人視線絕對死角的貨箱頂端悍然撲下！
沒有呼喝，隻有破空的銳響。
兩隻粗糙、布滿老繭的大手，鐵鉗般精準地扣死了燕宣禮和崔卓華握铳的手腕！
指力奇大，瞬間鎖死筋脈！
“咔吧！”一聲令人牙酸的輕微脆響，劇痛如電流般竄上手臂！
兩人隻覺得腕骨欲裂，手指不由自主地松開。
“啪嗒！”“啪嗒！”兩柄精鋼打造、保養良好的錦衣衛制式手铳，如同被丢棄的垃圾，掉落在污濁的石闆地上。
燕、崔二人皆是百戰精銳，驚怒交加！
另一隻手本能地閃電般抓向腰刀，寒光出鞘半寸！
但來者更快、更狠！動作簡潔、粗暴、緻命，帶着濃烈的廠衛烙印！
那光頭身影如附骨之疽，膝蓋如同攻城錘，狠狠頂在燕宣禮腰眼！
同時一記兇狠的肘擊，帶着千鈞之力，砸向崔卓華的軟肋！
“呃！”“哼！”兩聲痛苦的悶哼幾乎同時響起。
巨大的沖擊力讓兩人眼前發黑，氣息一窒，拔刀的動作硬生生被打斷！
身體如同破麻袋般被那股沛然巨力狠狠掼在冰冷的、滿是鐵鏽和苔藓的貨箱壁上！
堅硬的棱角硌得骨頭生疼，冰冷的觸感瞬間穿透衣物。
一張兇神惡煞、油光锃亮的光頭大臉，帶着亡命徒特有的狠戾和一絲不易察覺的疲憊，幾乎貼到兩人面前。
濃重的汗味、劣質燒刀子的酒氣，還有……淡淡的血腥氣，撲面而來。
正是蟄伏數日的曾秃子！
“老子替朱家皇帝賣了半輩子命！
砍過鞑子的頭，趟過流寇的血，對得起這身皮了！
就想離了這吃人不吐骨頭的鬼地方，找個旮旯等死！”
光頭咬牙切齒，唾沫星子噴了兩人一臉：他眼中布滿血絲，像一頭被逼到絕境的困獸：“你們這幫鷹犬還要趕盡殺絕？給條活路行不行？！”
燕宣禮和崔卓華被死死摁着，胸腔被貨箱硌得生疼，幾乎喘不過氣。
但對方說出的話語和這身純熟的禁中搏殺術，讓他們瞬間确認：是自己人！至少曾經是。一個逃兵，還是犯了事的？
“前……前輩！誤會！天大的誤會！”
崔卓華強忍肋下劇痛，從牙縫裏擠出聲音：“我等……奉遼陽侯鈞令！爲‘尋經者’逆案而來！與前輩……絕不相幹！”
“‘尋經者’？”曾秃子兇悍的表情一滞，擰緊的眉頭透出真正的疑惑。
他在西北苦寒之地砍了幾年噶爾丹鞑子，腦袋别在褲腰帶上，剛費盡心思溜回這繁華東南，對什麽“尋經者”聞所未聞。
燕宣禮和崔卓華是何等人物？瞬間捕捉到了曾全維臉上的茫然。
機會！
這秃子身手恐怖，又是錦衣衛出身，熟悉門道，簡直是天賜的打手！
兩人眼神一碰，電光火石間已達成共識。
“前輩久在邊陲，有所不知！”燕宣禮立刻接過話頭，語氣帶着恰到好處的沉重和“同仇敵忾”：“‘尋經者’乃一夥包藏禍心、十惡不赦的逆賊！
專事破壞各處業石礦場、炸毀漕船、焚毀工坊！妄圖斷我大明命脈，毀我社稷根基！
朝廷震怒，遼陽侯親臨督辦！
若能将其連根拔起……”
他刻意停頓，壓低聲音，充滿誘惑：“潑天的功勞！莫說洗刷前塵，便是封妻蔭子，搏個世襲的恩賞，也非難事！”