冰冷的數字，像毒蛇一樣鑽進李知涯的腦子，瘋狂撕咬！
之前在黃浦江碼頭親眼所見，一艘海船，能裝九條漕船的貨。
八艘海船，就是七十二條漕船的貨！
他在運河上時就粗略算過，三條漕船裝的淨石，所消耗的生命力，就相當于二十五萬百姓一年的元氣！
七十二條漕船……那就是整整六百萬條人命一年的元氣！
這還隻是一個季度！
一年四個季度……那就是兩千四百萬！
兩千四百萬！
兩千四百萬大明子民的血肉、精魂、被活活抽幹的生命力！
換來了什麽？
威廉口中那輕飄飄的“技術共享”？
那點聊勝于無的海外土特産？
鬼知道這技術共享裏有沒有什麽貓膩！
至于從海外土特産上面賺的雙倍關稅，有一個銅闆的利潤能讓老百姓享受到？
非但享受不到，還得轉嫁承擔呢！
胃裏剛吃下去的紅燒肉和米飯，猛地翻湧上來，帶着一股濃烈的血腥味。
李知涯臉色慘白如紙，手指死死摳進粗糙的條凳木縫裏，指節因爲用力而泛出青白色。
一股比五行病發作時更冰冷、更黑暗的寒意，瞬間攫住了他的心髒，幾乎讓他窒息。
威廉·霍金斯那激昂的、帶着炫耀腔調的聲音還在繼續，像隔着一層厚重的水幕傳來——
“……我的叔叔，約翰·霍金斯船長！
他的船隊是東方海域最勇敢的開拓者！
而我，威廉·霍金斯，作爲‘金鹿号’的二副……”
李知涯的腦子嗡嗡作響，威廉後面那些關于家族榮光、海上冒險的吹噓，一個字也沒聽進去。他隻捕捉到了最關鍵的那個詞——
船！二副！
像溺水者抓住了一根浮木！
李知涯猛地從那股冰冷的絕望中掙脫出來，渙散的眼神瞬間聚焦，死死釘在威廉那張因興奮而泛紅的臉上！
上船！
這個念頭如同閃電劈開混沌的夜空！
還有什麽地方，能比一艘即将遠航西洋的船上更安全？
廠衛的爪子再長，也伸不到茫茫大洋上去！
徐家的勢力再大，也管不着外邦的商船！這是絕地求生的唯一生路！
他強行壓下翻騰的胃液和沸騰的殺意，臉上擠出一個極其勉強的、甚至帶着點扭曲的“和善”笑容，打斷了威廉的滔滔不絕。
“霍金斯先生，”他的英語因爲情緒波動而有些發澀，“船上……都是你們谙厄利亞本國人嗎？”
威廉被打斷，略有不快，但還是擺擺手：“當然不！哪裏的都有！除了本國人，還有佛郎機（葡萄牙）人、普魯士人，當然也有明國人。不過嘛……”
他挺了挺胸脯，“目前最多的還是我們谙厄利亞最優秀的水手！”
李知涯心裏飛快盤算。
合理。
從威廉的隻言片語和那股子急于證明自己的勁頭來看，谙厄利亞（英國）眼下在遠東這片海域，影響力别說跟以西巴你亞（西班牙）、和蘭（荷蘭）比，恐怕連他們的盟友佛郎機（葡萄牙）的腳跟都摸不着！
勢力弱小，船隊規模有限，自然需要招募各國水手，包括明國人。
但李知涯的内心警鈴卻在瘋狂作響！
絕不能輕視！
他腦子裏閃過那些後世史書和遊戲裏描繪的畫面——
一群穿着猩紅軍裝、被戲稱爲“龍蝦兵”的家夥，靠着堅船利炮和無所不用其極的手段，硬生生建立起一個日不落帝國！
這幫島國來的“鬼佬”，骨子裏刻着海盜的基因和可怕的野心！
跟他們打交道，無異于與虎謀皮！
眼下，卻别無選擇。
穩住他！
必須穩住這個看起來熱血上頭的年輕人！
李知涯深吸一口氣，努力讓自己的表情顯得真誠而敬佩（盡管内心在瘋狂吐槽），用英語說道——
“霍金斯先生，您的理想令人欽佩！
穿越驚濤駭浪，在未知的海域留下家族的榮光，這需要非凡的勇氣和……野心（Ambition）！”
他特意加重了“野心”這個詞，用的是他曾經在某篇英語閱讀理解裏死記硬背下來的句子——
“一個真正的男人，最重要的就是要有野心！您的叔叔有，您也一定有！”
這番話，如同最醇厚的美酒，精準地灌進了威廉·霍金斯的耳朵裏！
“Ambition！Yes！Exactly！”（野心！沒錯！太對了）！
威廉灰藍色的眼睛瞬間爆發出驚人的光彩，激動得差點拍案而起！
他猛地轉向旁邊的伊麗莎白，像獻寶一樣，聲音都拔高了：“親愛的伊麗莎白！你聽到了嗎？
這位博學的明國紳士！他理解我！他認可我的追求！
他說男人最重要的就是野心！
上帝啊，這可是來自明國的認可！”
他的語氣充滿了難以置信的驕傲和狂喜，仿佛得到了世界上最權威的背書。
畢竟，在這條時間線裏，大明縱然内裏千瘡百孔，在世人眼中仍是無可争議的第一帝國！
來自“天朝上國”人士的認可，分量非同一般！
伊麗莎白看着丈夫那副得意忘形的樣子，無奈地笑了笑，又丢給他一個“你收斂點”的白眼。
趁威廉沉浸在巨大的滿足感中，正手舞足蹈地對妻子複述着明國紳士的“贊美”時。
李知涯迅速側過身，壓低聲音，用最快的語速對耿異、常甯子和曾全維說道：“聽着，眼下松江府是龍潭虎穴，廠衛和徐家掘地三尺也要挖出我們。
這鬼佬的船，是我們唯一能喘口氣的地方！
我打算想辦法混上他的船，當海員避風頭！”
耿異正拿着根牙簽剔牙，聞言眼睛一亮，蒲扇般的大手一拍大腿：“好啊！李兄！這主意妙！
俺老耿飄蓬慣了，睡破廟鑽橋洞是常事，出去闖闖，看看那汪洋大海是啥模樣，也挺好！再說了……”
他嘿嘿一笑，壓低聲音，“吊床再窄，總比睡橋洞底下喂蚊子強吧？”
常甯子摸了摸他那幾根稀疏的胡茬，眼中也閃過一絲向往：“無量那個天尊！貧道……
咳咳，我本是蓬萊人，生在海邊，卻從未真正揚帆遠航過，說來也是平生一大憾事！
如今有此機緣，若能随船出海，一睹那鲸波萬裏，也算……
呃，也算求之不得！”
他努力保持矜持，但那份對大海的憧憬藏不住。
曾全維的反應卻截然不同。