李知涯知道，不能再等了。
再等下去，自己這邊低血糖加膀胱爆炸，非露怯不可！
他清了清嗓子，壓下胃裏的不适和膀胱的抗議。
臉上堆起十二分的誠懇與恭敬，對着主座上的肉山，抱拳開口。
聲音沉穩，帶着一種“深受皇恩、感激涕零、誓死報效”的激昂——
“徐公在上，容下官李知涯禀陳。
華亭徐氏，詩禮傳家，簪纓累世，乃江南士林之魁首，海内仰望之清流。
徐公執掌宗族，德澤桑梓，威望遠播，下官在江湖草莽之間，亦如雷貫耳，心向往之久矣！”
徐銳藩适時擡眼，笑眯眯地瞅了他一眼，仿佛很受用。
放下茶杯，做出一副認真聆聽的姿态。
李知涯深吸一口氣，話鋒一轉，帶上點“沉痛”和“感激”——
“下官等人，昔日……
咳咳，行差踏錯，辜負聖恩，實乃罪愆深重。
然天恩浩蕩，朝廷不棄鄙賤，竟以南洋兵馬司把總之職相托，委以規複舊疆、綏靖海波之重任！”
他語氣愈發“激昂”，甚至帶上點“哽咽”：“此恩此德，如山似海！下官等唯有捐此殘軀，肝腦塗地，方能報效于萬一！”
鋪墊完畢，訴苦開始。
李知涯臉上換上深深的憂慮和一絲恰到好處的窘迫：“然則……兵馬司草創，百廢待興。下官奉旨南下，一路行來，所見……唉！”
他攤了攤手，語氣無奈至極：“兵微将寡尚在其次。如今……
竟連一艘堪用的舟船也無！
空負朝廷重托，眼看開拔之期日近，卻隻能望洋興歎！”
說完，他微微垂首，一副“憂國憂民、愧對皇恩”的模樣。
堂内一片寂靜。
徐銳藩臉上的笑容依舊燦爛得像朵盛開的菊花。
他撫掌，聲音洪亮，充滿了“欣慰”：“好！好啊！李把總此言，真真是擲地有聲，忠肝義膽！”
他身子微微前傾，胖臉上滿是“真誠”——
“人非聖賢，孰能無過？過而能改，善莫大焉！
諸位壯士能棄暗投明，洗心革面，更蒙朝廷不棄，授此重任，實乃浪子回頭金不換的典範！
如今更存捐身報效之志，此等忠義，實令老夫既感欣慰，又深爲欽佩啊！
南洋之地，海波不靖，正需李把總這等忠勇之士前去掃蕩妖氛，爲朝廷開疆拓土，立下不世之功！”
一番話說得冠冕堂皇，情真意切。
捧得極高，誇得極狠。
然後呢？
船呢？
錢呢？
物資呢？
沒了！
徐銳藩端起茶杯，又滋溜了一口。
放下。笑眯眯地看着李知涯。意思很明白：該說的漂亮話我都說了，該捧的我也捧了。
至于實際的？
門兒都沒有！
一輪交鋒。
無聲的刀光劍影。
李知涯臉上笑容不變，後背的冷汗卻“唰”地一下冒了出來，瞬間浸濕了内衫。
這老狐狸，太極打得爐火純青！油鹽不進！
旁邊的曾全維，眼皮低垂，手指在膝蓋上無意識地敲擊着。
常甯子撚着胡須，眼神飄忽。
耿異？最慘。
低血糖加上緊張，額頭上一顆豆大的汗珠，不聽話地順着黝黑的臉頰滾了下來，“啪嗒”一聲，滴在他粗布褲腿上，洇開一小片深色。
四人不動聲色地交換了一下眼神。
都從對方眼裏讀出了同樣的信息：這老家夥……真他媽難啃！
徐銳藩一番漂亮話，堵得嚴嚴實實。
空氣仿佛凝固了。
澄懷堂裏隻剩下徐銳藩偶爾滋溜茶水的輕響。
還有耿異肚子裏那點稀粥被茶水泡發後，不争氣地發出“咕噜”一聲悶響。
尴尬。
極度的尴尬。
李知涯後背的冷汗黏糊糊地貼着内衫。
他知道，自己這張“白臉”唱完了，屁用沒有。
該“黑臉”上了。
遂用眼角餘光掃向曾全維。
曾全維眼皮擡了起來。
那前錦衣衛試百戶的底子還在，臉上沒什麽表情，眼神卻像淬了冰的刀子，直直刺向主座上那團和氣的肉山。
他清了清嗓子，聲音不高，卻帶着一種特有的、屬于鷹犬爪牙的陰冷腔調，開口了：“徐公高義，字字珠玑，令卑職曾全維……茅塞頓開啊。”
徐銳藩笑眯眯地看過來：“哦？這位便是曾百總吧？不知曾百總有何高見？”
曾全維沒直接回答，目光緩緩掃過這間富麗堂皇的澄懷堂，從紫檀桌椅看到博古架上的奇珍，最後落在高窗外那片郁郁蔥蔥、氣象萬千的佘山景緻上。
他嘴角扯出一絲極其細微、近乎刻薄的弧度：“卑職在京師當差時，也算見過些世面。王公府邸，侯門深院，不敢說踏遍，也見識過十之七八。然則……”
他話鋒陡然一轉，像鈍刀子割肉，“如貴府這般，氣象恢弘，格局深遠，将一整座名山勝景納爲私家園囿，亭台樓閣隐于林泉，飛禽走獸皆聽号令……
“封山占澤，坐擁佘山！
此等格局，此等氣魄，實乃卑職生平僅見！
徐氏累世之積，厚澤之深，令人歎爲觀止！”
徐銳藩臉上的笑容絲毫未變，胖手指悠閑地敲着扶手，仿佛在聽一段美妙的贊歌。
曾全維眼底的冷意更甚：“徐公方才所言，徐氏一門，累世簪纓，忠君體國，門生故吏遍及朝野，實乃我大明柱石！卑職深以爲然！然則——”
緊接着聲音陡然拔高一分，帶着一種近乎質問的壓迫感，“南洋兵馬司，奉皇命，規複舊疆，綏靖海波，此乃國朝大計！如今草創艱難，一船難求，幾令壯士扼腕，英雄氣短！”
他目光如電，死死鎖住徐銳藩那雙精光閃爍的小眼，一字一頓，圖窮匕見——
“徐公乃國之重器，江南砥柱！
值此國事艱難，正需海内賢達，毀家纾難，共赴時艱！
若得徐公振臂一呼，慷慨解囊，助我司一臂之力，購得幾艘舟船，解這燃眉之急……”
後面的話他沒說，意思赤裸裸：你家這麽有錢，山都占了，爲國家出點血，天經地義！
徐銳藩臉上的笑容，終于有了一絲極其細微的變化。
不是惱怒，而是一種更深沉的、帶着悲憫和滄桑的感慨。
他長長歎了口氣，那歎息聲在寂靜的堂内顯得格外清晰。
“唉……曾百總此言，拳拳之心，老夫感同身受啊。”
徐銳藩胖大的身軀在紫檀椅上調整了一下坐姿，顯得更加“推心置腹”——