“李把總、諸位兄弟，大喜事啊！
這些都是咱們分堂的弟兄！
個個都是好漢子、好姑娘！”
說到接下來的内容，玄虛和尚笑容更盛——
“無家無業的，也沒甚牽挂！
先前王堂主把消息傳回去，大家夥兒聽說李把總仁義，在兵馬司給大家謀了條新出路，都願意來投奔。
指望跟着把總大人，掙個功名，搏個前程！
這不，緊趕慢趕，今兒個剛到。
貧僧就趕緊給領過來了！”
李知涯臉上堆起恰到好處的熱情笑容，拱手道：“好啊！太好了！
又有這麽多英雄好漢拔刀相助，何愁大事不成！
李某代南洋兵馬司，歡迎諸位兄弟！”
場面話滴水不漏。
玄虛話裏那點“人多勢衆”的機鋒，他聽得真真兒的。
這和尚，雖說是兩方人之間的粘合劑。
但畢竟是尋經者的三燈閣老、兼創始人之一，終歸是向着他們自己那邊多些。
李知涯目光掃過那十幾張或期待或麻木的臉，話鋒一轉，看似随意地問玄虛：“玄虛大師，如今人手漸豐，剩下兩名百總之位……可有人選了？”
玄虛撚着流珠，笑容依舊，卻帶上了點“商議”的意味：“這……尚在衆兄弟推舉商議之中，不急，不急。”
“嗯，不急。”李知涯點頭，笑容不變，“等大師和王堂主商議定了，知會我一聲便是。都是自家兄弟，好說。”
他把“知會”二字咬得略重，提醒誰才是這填名把總。
玄虛和王家寅打着哈哈，領着那幫新來的尋經者去安頓鋪位了。
待尋經者們忙着，曾全維湊到李知涯身邊，那張酷似光頭強的老臉陰沉得能擰出水，壓低嗓子——
“兄弟，看見沒？
這是給咱們上眼藥呢！
烏泱泱又塞進來十幾個！
意思再明白不過——
人多！
将來這南洋兵馬司，指不定誰說了算！”
李知涯臉上的笑容瞬間消失，隻剩下冰冷的平靜：“我當然看得出來。”
他頓了頓，忽然帶着點好奇看向曾全維，“老曾，你以前待過的鎮撫司裏……也這樣？”
曾全維像是被戳中了笑點，又像是被勾起了憋屈。
嗤笑一聲，帶着濃重的嘲諷：“嗐！可不嘛！你以爲那北鎮撫司十三太保是什麽玩意兒？”
他伸出兩根手指比劃——
“聽着威風！其實就是十三個按時點卯、到時辰就溜号、整日窩在衙門裏吹牛打屁熬資曆的混子！
就這十三個混子，還他娘的能分出四個派系！
争功、搶活兒？
互相下絆子？
家常便飯！
真正幹活的……”
他用粗糙的手指重重戳了戳自己的胸口，眼神裏滿是怨憤：“像老子這樣的！
腦袋系在褲腰帶上，刀山火海裏滾幾遭，流血流汗！
到頭來？
功勞是上頭的！
黑鍋？
全是老子的！
撈着啥了？
屁！
毛都沒一根！”
李知涯聽着這赤裸裸的官場現形記，再想想自己這填名的把總、這即将開始的“奉旨打劫”，一股荒誕絕倫的感覺直沖腦門。
他忍不住“噗嗤”一聲笑了出來，拍了拍曾全維的肩膀，半是寬慰半是承諾：“放心，曾兄！來了這南洋兵馬司，别的我不敢說……”
他眼中閃爍着瘋狂而笃定的光，“保證讓你以後功勞簿都不夠寫的！就怕你嫌功勞燙手！”
曾全維看着李知涯那眼神，又想想懷裏那份僞造的勘合，嘴角也咧開一個比哭還難看的笑容：“燙手？嘿……總比背鍋強！”
時間流轉，轉眼便是次日。
天光放亮，寒氣未散。
聖心堂收容所的院子裏，李知涯、耿異、常甯子、曾全維四人，像四根釘子，杵在那兒。
表面平靜，内裏焦灼。
他們在等。
等那支決定命運的佛朗機“運輸隊”。
幹等，最是熬人。
李知涯在院裏院外晃蕩。
腳步看似随意，目光卻銳利地掃過每一個角落。
新來的尋經者們，眼神裏帶着點新加入的興奮和對未來的期許（或者說，對“功名”的渴望）。
偶爾瞥向李知涯時，那點若有若無的得意勁兒，藏都藏不住——
看，我們人多！
李知涯心中毫無波瀾，甚至有點想笑。
人多？
等下午那幾百号紅毛綠眼的佛朗機“雇傭兵”推着小車浩浩蕩蕩開過來，你們就知道什麽叫“人多”了！
前提是……
疊戈那家夥，真能信守承諾。
這份不确定，像根細刺，紮在笃定的興奮之下，帶來一絲不易察覺的忐忑。
他強迫自己不去深想。
目光漫無目的地遊移。
掠過斑駁的院牆，掠過枯敗的藤蔓……
猛地，停住了。
院子角落，一張半朽的長凳上，坐着兩個人。
鐵匠周易，尋經者池渌瑤。
兩人挨得很近，頭幾乎湊在一起，正專注地看着周易手裏捧着的一本書。
陽光斜斜灑落，勾勒出他們沉靜的側影。
周易手指小心地指着書頁上的某處，低聲解釋着什麽。
池渌瑤微微側頭，聽得入神，嘴角竟噙着一絲難得的、輕松的笑意。
李知涯的心“咯噔”一下。
他們倆……什麽時候湊到一起了？
周易可是他的“技術人員”！
大衍樞機的升級、衍化物的制造，全指望着他！
這倒黴尋經者……
想拐跑老子的寶貝疙瘩？！
一股莫名的危機感攫住了他。
比等疊戈更讓他心頭發緊。
李知涯不動聲色，踱步過去。
故意加重了腳步，還用力咳嗽了幾聲。
“咳咳！”
周易和池渌瑤聞聲擡起頭。周易臉上還殘留着探讨文學的專注和被打斷的茫然。
池渌瑤則迅速收起了笑意，恢複了應有的疏離和審視。
李知涯目光在兩人臉上掃過，最後落在周易身上，語氣平淡，卻帶着不容置疑的指令：“周兄弟，今天晚上有行動。提前做好準備。”
周易愣了一下：“行動？什麽行動？”
李知涯有意無意地瞥了一眼旁邊的池渌瑤，對周易道：“屆時自會告訴你。”
他頓了頓，補充道，聲音加重，“有時間的話……把衍化物，多備一些。”
說完，不再看兩人，裝作毫不在意地轉身，繼續在院裏踱步。
耳朵卻像獵犬般豎着，捕捉着身後的動靜。
果然。
池渌瑤帶着疑惑和一絲被排除在外的惱意，小聲問周易：“什麽衍化物？”