張靜媗放下袖子問：“你情況怎麽樣？”
李知涯其實每天晚上睡前，都會習慣性地反手摸摸自己後腰上的那片疹子，默默地數一數。
最開始在山陽被倪先生診斷出五行疫時，那裏是三十九個凸起的、粉刺般的毒疹。
後來流亡至雙嶼港時，在業石輻射和心力交瘁下，增加到了五十一個。
這些日子按時喝鍾露慈精心調配的湯藥，那些折磨人的毒疹已經減少了接近一半，目前還剩二十七個頑固地釘在那裏。
數量是少了，但每一個都仿佛有根深紮在骨頭裏。
稍微用點力按壓，就會牽拉着整片後背的筋膜一起抽痛，提醒着他死神并未遠離。
于是他含糊地說道：“跟你恢複的程度差不多。鍾娘子的藥，對我們都有效果。”
張靜媗一聽，好奇心起：“真的？讓我瞧瞧。”
李知涯一愣：“啊？”
“看一下怎麽了？”
張靜媗理直氣壯：“我剛才都給你看了我的胳膊，公平起見，你也給我看看你的腰。
再說，你一個大男人，扭扭捏捏作甚？
還擔心讓我看見屁眼溝啊？”
李知涯作爲穿越者，深知絕大多數古人實際上并不如後世想象的那般“封建”。
很多時候市井俚俗、男女之防遠比現代人想象的開放。
但張靜媗這等毫無顧忌的粗鄙之語，還是讓他這個靈魂接受過現代教育的人一時難以招架，臉頰有些發燙。
他隻好用别的話搪塞：“我……我是怕你有密集恐懼症。”
張靜媗果然被這新詞唬住，愣了一下：“什麽症？”
李知涯努力形容：“就是……你看那馬蜂窩，密密麻麻的孔洞，惡心不？
看那蜘蛛，一堆眼睛擠在一起，瘆得慌不？
我後腰那片基本就是類似的情況，比你胳膊上的可要‘壯觀’多了。”
張靜媗想象了一下那畫面，頓時打了個寒顫。
連忙吐了吐舌頭，擺手道：“得得得！那我不看了！光聽你說我就起雞皮疙瘩！”
她那份刨根問底的勁頭，瞬間被想象中的恐怖畫面給壓了下去。
李知涯暗暗松了口氣，總算保住了後腰的“貞操”和清靜。
李知涯一衆諸事漸入正軌，在岷埠的根基一日日紮實，日子算是越來越有奔頭。
但世間事，從來是有人歡喜就有人愁。
愁的是誰？
自然是遠在京師北鎮撫司，那位布下天羅地網卻連李知涯這位“尋經者高層”一根毛都沒逮到的錦衣衛千戶，遼陽侯朱伯淙。
自去年冬天到如今泰衡四年的初夏，幾個月過去了。
诏獄裏那點不見天日的腌臜手段，幾乎在倪先生身上用了個遍。
但這老家夥的骨頭比預想的還硬，牙關咬得死緊，愣是沒吐口答應替皇家服務，去擺弄那要命的“玉花樹場”。
朱伯淙的壓力巨大。
泰衡帝的耐心是有限度的，幾次垂詢，語氣一次比一次冰冷。
好在，天無絕人之路——
倪先生不是有幾個徒弟一同被抓了進來麽？
其中有倆軟骨頭，沒熬多久就徹底垮了，果斷投靠了朝廷，抱着錦衣衛的大腿痛哭流涕，隻求活命。
這倆叛徒的倒戈，像及時雨，一定程度上平息了泰衡帝對朱伯淙辦事不力的怒火。
至少，不算全無收獲。
而這倆倪先生親手教出來的好徒弟，可謂将人性之惡展現得淋漓盡緻。
他倆一出了诏獄那鬼門關，在太醫院挂上職，穿上官袍，立刻就變了副嘴臉。
趨炎附勢，谄言獻媚，恨不得把心掏出來證明自己比師父更有用。
整日裏在工部官員和西洋傳教士面前吹噓：倪先生會的，他們全會！倪先生不會的，他們也會！
吹到後來，慢慢就變了味。
開始是“倪先生藏私”，後來變成“倪先生也不過如此”。
最後幹脆成了“倪先生根本就是言過其實，徒有虛名”！
若是有那尚且記得倪先生幾分舊情、或是看不慣他們這般作态的同僚，私下裏皺眉問一句：“你們畢竟是倪先生一手帶出來的徒弟，背後如此非議業師，怕是不太好吧？”
這二人立刻就會像是被踩了尾巴的貓，極力提高聲調，尖利得幾乎帶着哭腔，面露極度不屑與鄙夷地大聲駁斥——
“誰是他徒弟了？啊？
你休要胡說！
他姓倪的不過是把前人典籍裏的東西東拼西湊，講給我們這些當時還不懂行的人聽聽罷了！
這也能算師傅？
若按這個道理，那我比他不知要高明到哪裏去了！”
那副急于劃清界限、甚至要踩上幾腳以表忠心的醜态，讓許多太醫院的老人暗自搖頭，卻也無人敢再多言。
這紫禁城内外，如今就是這樣的風氣。
這些言論，自然也會通過東廠或錦衣衛的密探，一字不落地傳到泰衡帝的耳朵裏。
但泰衡帝并不計較這些。他不在乎下面的人是忠是奸，是真是僞。
他在乎的隻有實實在在的成果——
太醫院必須全力配合工部和那些精于奇技淫巧的西洋傳教士，盡快研究出他想要的東西。
如何進一步“增強”玉花樹場的抽取效率，以及如何更“有效”地緩解五行疫的症狀——
目的并非治愈，而是保證那些患病者至少在死前，還能維持基本的勞動能力，好繼續爲他的“大業”幹活、出力，榨幹最後一絲價值。
除此之外，還有一項更爲隐秘、甚至不能宣之于口的究極項目，在深宮少數幾人之間心照不宣地推進着。
工部搜羅來的某些嘉靖、萬曆年間的丹方、西洋傳教士帶來的關于煉金術與生命精華的詭異學說、以及從“玉花樹場”運作中獲得的某些令人不安的數據……
所有這些都被小心翼翼地彙集起來，指向一個亘古的帝王迷夢。
那些實驗室深處偶爾傳出的、關于“活性”、“延展”、“融合”的破碎低語，和某些需要定期從诏獄死囚或城外亂葬崗補充的“特殊耗材”，都隐隐暗示着那條瘋狂而黑暗的路徑究竟通往何方——
如何掙脫生命的枷鎖，如何讓那至高無上的權柄，得以……永續。
……
這一日，四月初三。
泰衡帝在乾清宮西側的弘德殿裏，同時收到了一個好消息，和一個壞消息。
壞消息來自西北。
八百裏加急軍報：征讨準噶爾的大軍在吐魯番附近遭遇伏擊，一番血戰後損失慘重，兵馬折損三成，糧草辎重丢棄無數，不得不狼狽退回哈密衛困守。
軍報末尾，帶兵的将領戰戰兢兢地添上了一筆：此次伏擊，敵軍中似乎有大量操火器、戰術迥異的兵馬參與，據俘獲的傷兵稱，疑似……羅刹國（沙俄）的人馬。
泰衡帝的臉色瞬間陰沉得能滴出水來。
羅刹國！