宗萬煊歎氣：“查案緝兇，卑職哪懂喲……”
“别叫苦了！”朱伯淙正煩着，沒好氣地呵斥，“皇上讓你去，你就去！哪兒來那麽多廢話？”
宗萬煊一縮脖子，像是被冷風吹着似的，無奈地聳聳肩，隻能乖乖整理衣冠，愁雲慘霧地往宮裏去面聖聆訓。
他心裏七上八下，完全猜不透那位陰晴不定的天子，打算怎麽用自己這塊滾刀肉。
京官有京官的混法，地方上，更是混得理直氣壯，花樣百出。
……
蓬萊府的清晨，總是在蒸汽與丹霧的混沌交織中醒來。
孫二狗踩着卯時那有氣無力的梆子聲，跌跌撞撞跑過霧氣彌漫的朱雀橋。
腳上的鑄鐵鞋掌在濕滑的青石闆上敲出一連串急促的火星子。
橋下的黃水河泛着一種詭異的、油膩的紫色，這是上遊鑄造局日夜不停排出的殘渣廢液。
他緊了緊臉上那幾乎看不出本色的銅絲濾罩。
遠處，鑄造局那幾根擎天巨柱般的煙囪正一刻不歇地噴吐着硫磺色的濃雲，把那剛爬上海平面的朝陽，切割成一道道扭曲畸形的鋸齒狀光條。
“叮——”
遠處造船廠方向傳來沉悶的鍾鳴，那是卯正二刻的号鍾。
孫二狗一個激靈，睡意全無——
遲到了！
“狗子！磨蹭你娘個腿兒呢？”
監工粗野的吼聲伴随着側門被踹開的哐當聲砸了過來。
他手裏拎着的琉璃氣死風燈還在滴滴答答落着隔夜的露水：“不知道今日要鑄新炮？還他娘來這麽晚！”
孫二狗不敢回嘴，泥鳅一樣從監工腋下鑽進了車間大門。
一股混雜着金屬熔煉、煤炭燃燒和某種說不清的、類似鐵鏽混合腐肉的氣味的熱浪撲面而來，幾乎讓他窒息。
背後依舊是監工不幹不淨的罵罵咧咧：“窩嫩疊！快着些！等着老子請你吃朝食嗎？”
車間裏，三百具鑄鐵熔爐如同三百頭蟄伏的巨獸，正在低沉地轟鳴、預熱。
每具爐膛深處，都嵌着一塊拳頭大小、暗紅色的業石結晶。
這些從山西礦坑深處挖出來的不祥之物，在高溫炙烤下，泛出如同活物血管般的詭異脈動，紅光一明一暗。
孫二狗莫名想起茶館那個掉了牙的老說書先生，唾沫橫飛講的那些老話本——
說是一百多年前京城王恭廠那場驚天動地卻沒真炸起來的災變，就是關外的女真人想用薩滿邪術，遠程引爆埋在京畿地下的業石礦脈……
“發你娘的千秋大夢呢？”
工頭照他後腦勺扇了一巴掌，将一把沉甸甸、滾燙的鐵鉗塞到他手裏。
“滾去給七号爐添火！眼睛放亮些！”
當孫二狗咬着牙，将第五塊邊緣粗糙、泛着不祥紅光的業石艱難推進七号爐嘶吼的爐口時。
巨大的、燒得發白的鑄鐵模剛好被幾個膀大腰圓的工匠用粗鐵鏈吊裝到位。
坩埚傾斜，赤紅色的金屬熔液咆哮着湧入模腔，那顔色卻透着一股不正常的銀藍光澤——
這是工部爲了節省成本，摻了太多劣質雜料的結果。
孫二狗突然喉嚨一癢，劇烈地咳嗽起來，肺葉像是要被撕扯出來。
昨夜吸入的粉塵似乎在喉頭凝結成了堅硬的顆粒。
他猛地一吐，攤開手心，幾顆米粒大小、閃爍着微弱紅光的晶狀體混在黏痰裏，刺得他眼睛一疼。
“成啦！”
就在他愣神的功夫，工頭猛地一拍大腿，歡呼起來。
幾乎同時，車間頂部那套由工部巧匠新造的“汽笛編鍾”銅管陣，被高壓蒸汽驅動，驟然奏響了佶屈聱牙、卻刻意營造雄壯的《破陣樂》。
在這掩蓋了一切雜音的恢弘樂聲裏，第一門新式艦炮的炮管，緩緩冷卻成型。
孫二狗抹了把糊住眼睛的汗水和油污，定了定神，湊近那還在散發着灼熱蒸汽的炮管。
他猛地發現，剛剛鑄成的炮管内壁，借着尚未完全消退的紅光，似乎布滿了細密如蛛網的裂紋，像極了去年家鄉大旱時龜裂的河床，透着一股不祥。
他張了張嘴，剛要開口，卻見他的師傅——
一個須發皆被灰塵染得灰白的老匠人，踉跄着撲到炮身跟前，手指顫抖地摸着那些裂紋，臉色慘白。
老頭猛地回頭，痛心疾首地瞪着他，壓低聲音罵道：“蠢材！眼睛怎麽看的火？這……這完了！以後出去，别說你是我徒弟！”
緊接着，第二根炮管也澆築成型。
汽笛編鍾再次轟鳴，車間裏的歡呼聲一浪高過一浪，幾乎要掀翻屋頂。
沒人注意到角落裏的孫二狗又佝偻着腰，咳得撕心裂肺，攤開的掌心再次多了幾點猩紅碎晶。
他忽然想起幾天前下工路上，那個戴着鬥笠、看不清面目的陌生人，莫名其妙攔住他，低聲快速講的什麽“五行病症”、“肺金灼燒、咳血凝晶”的鬼話。
當時隻當是瘋子，此刻一股寒意卻猛地從腳底闆竄上天靈蓋。
完了。
他心裏咯噔一下。
鑄鐵模冷卻時發出的尖銳嘶鳴聲中，孫二狗負責看火的七号爐接連鑄出廢品的情況，到底沒瞞住。
他師傅圍着那根滿是裂紋的炮管打轉，唉聲歎氣，用盡法子想補救。
最後也隻能一攤手，踹了孫二狗一腳，灰溜溜地躲回自己工位。
監工聞訊趕來，臉色鐵青，二話不說，沾水的皮鞭照頭就抽了下來。
“啪！”
孫二狗隻覺得從左額頭經鼻梁再到右下巴，一道線先是涼嗖嗖的，随即爆開火辣辣的劇痛。
他咬緊牙關，把頭埋得更低，不敢争辯說是爐溫不對或是材料太次——
在這裏，工匠的嘴遠不如鞭子硬。
解釋了，隻會換來更狠的抽打。
監工啐了一口，揚起鞭子還要再打。
“咋啦咋啦？一大清早就這麽吵吵嚷嚷的？比老子後院那籠畫眉還鬧心！”
一個粗聲粗氣、帶着明顯不耐煩的聲音在車間門口響起。
工匠們如同潮水般紛紛讓開通路，一個個屈身低頭，口裏恭敬地喊着：“給熊老爺請安！”“熊老爺萬福！”
在鑄造局裏賣力氣吃了一年零三個月閑飯的孫二狗，直到這時才第一次知道。——
眼前這個虎背熊腰、穿着半舊不新短打衣衫（料子雖普通，但細看卻是上好松江棉布）、正背着手踱步過來的男人，正是這座龐大工坊的主事官——
人稱熊大善人的蓬萊伯熊大垣，熊老爺。
這位熊大善人今日未着官袍，并非爲了節儉親民，實乃前任有血淚教訓——