柳未央伏在地上，哪裏還敢有半點驕矜？唯有恐懼與順從。
朱簡燦看着她惶恐的模樣，這才微微颔首，伸手虛扶了一下：“起來吧。記住今日的話便好。”
恩威并施，敲打完畢。
他需要的是一個有用且聽話的工具，而非一個可能失控的合作夥伴。
宮牆之内，權力場上的暗流從未停歇。
而在遙遠的西北，針對噶爾丹的戰事也已進入最後階段。
西北的風，裹挾着黃沙與血腥氣，吹來了一個足以震動廟堂的消息。
就在兩京十三省的廠衛缇騎如蝗蟲過境，疾風驟雨般清掃無爲教餘部。
弄得民間怨聲載道、缙紳噤若寒蟬之際。
遙遠的西北邊陲，那場持續多年、耗費國庫無數的戰事。
竟以一種充滿蠻荒戲劇性的方式，戛然而止。
時間回溯到月餘前的伊犁河谷。
狡黠如狐狼的噶爾丹策零，自認算無遺策。
他布下了天羅地網，隻待明軍主力鑽入他精心選擇的墳場。
他算準了山川地勢，算準了明軍的補給線與進軍節奏，甚至算準了哈密衛總兵那點急于求功的心思。
可他千算萬算，唯獨沒算準身後那幾雙早已被絕望和怨恨燒紅的眼睛。
那幾個被他長期驅趕在前、部民勇士死傷殆盡的中小部落首領，血紅的眼睛裏已沒了對首領的敬畏，隻剩下求生的野獸般的兇光。
他們看得清清楚楚：這位大汗，是要借明軍的鋒镝，徹底鏟除他們這些日漸尾大不掉的“内患”，用他們的屍骨鋪平他獨霸西域的道路。
“與其部族死絕，不如搏一條生路！”
月黑風高夜，幾名心懷死志的汗王，以商議軍情爲名，潛入金帳。
帳内牛油燭火搖曳，映照着策零志得意滿的臉，也映照出突然暴起的刀光。
沒有多餘的廢話，隻有利器捅入血肉的悶響。
一代枭雄，頭顱滾落。
那雙曾睥睨草原的眼睛裏，最後的凝固影像，是部下們猙獰扭曲的面孔。
内亂的潘多拉魔盒一旦打開，便再難合上。
攜帶降表、趕往明軍大營請功的隊伍剛出發不久。
策零之子達爾紮便察覺父汗被殺。
複仇的火焰瞬間吞噬了理智，他揮刀殺向那幾個動手的汗王。
倉促間，幾位首領當場斃命，其部衆如羔羊般被達爾紮迅速吞并。
然而，達爾紮有一個緻命的弱點——
生母出身貧賤，血脈不顯。
大部首領們對此耿耿于懷。
認爲“孱弱的母羊生不出統領狼群的雄獅”。
便轉而擁立血統更爲“高貴”的次子，那個名字冗長難記的策妄多爾濟那木劄勒。
權力面前，兄弟情分薄如紙。
剛剛聯手“複仇”的脆弱聯盟瞬間破裂。
達爾紮與策妄多爾濟那木劄勒揮刀相向，草原再次被兄弟阋牆的鮮血染紅。
就在他們殺得人馬俱疲、兩敗俱傷，連戰馬的嘶鳴都帶着疲憊之際。
一直如毒蛇般蟄伏在側、冷眼旁觀的輝特部台吉阿睦爾撒納，才終于亮出了獠牙。
他親率養精蓄銳已久的本部精銳，以席卷之态撲向那兩個筋疲力盡的王子。
一場毫無懸念的屠殺後，兩位準噶爾王室的合法繼承人均成了刀下之鬼。
阿睦爾撒納迅速清洗殘餘，以迅雷不及掩耳之勢掌控了局面。
随後，他毫不耽擱，以“前準噶爾汗策妄阿拉布坦外孫”這塊還算光鮮的招牌，向大明遞上了言辭極其懇切恭順的降表。
“罪臣阿睦爾撒納，頓首百拜天朝皇帝陛下：……
唯願陛下念草原蒼生之苦，開天地之仁，準留塔城一隅之地，供部民放牧栖息，得以活命……
罪臣及部衆，生生世世，永爲大明藩籬，絕不複反！”
文淵閣内，檀香袅袅，卻驅不散空氣中彌漫的算計味道。
八百裏加急軍報在幾位掌握帝國權柄的閣臣手中緩緩傳閱。
每個人的臉上都看不出太多波瀾。
唯有眼神細微的變化，透露着内心的盤算。
首輔謝一敬，浙黨領袖，中極殿大學士兼吏部尚書，百官之首。
他緩緩撫着保養得宜的長須，面色如古井無波，率先定下基調：“噶爾丹策零授首，阿睦爾撒納誠心請降。
西北糜爛數十年，耗費錢糧無算，将士疲敝，民生凋敝。
如今能以塔城一隅之地，仿土司舊例羁縻，換取邊陲太平，實乃皇上洪福，社稷之幸，百姓之福。”
謝一敬老成持重，句句站在江山社稷的制高點上。
次輔康幼霖，楚黨魁首，文淵閣大學士兼戶部尚書，管着帝國的錢袋子。
他立刻接話，眼角堆起精明的笑紋，聲音洪亮地補充道：“首輔老成謀國，所言切中肯綮！
此正乃皇上天威浩蕩，我大明國運昌隆之兆。
設置一安撫使，歲賜些許茶帛，便可省卻年年數百萬兩的軍費，消弭邊患于無形，實爲良策。”
閣臣于廷機，東閣大學士兼禮部尚書，有名的老好人，也是官場油條。
他慢悠悠地點頭，臉上挂着萬年不變的溫和笑容，左右逢源：“善，大善！謝閣老、康閣老所言，真知灼見，于某深以爲然，深以爲然。”
于廷機絕不輕易表露真實想法，永遠附和強者。
新任兵部尚書袁彰毅，因皇帝納娶柳未央對浙黨做出的利益交換才得以入閣。
他資曆尚淺，才能平庸。
故而顯得有些局促，雙手不自覺地在袖中搓動，唯唯諾諾道：“下官……
下官愚見，首輔大人算無遺策，康閣老統籌有力。
西北能定，全賴中樞運籌。
兵部……兵部隻是恪盡職守，按章辦事罷了。
下官……附議首輔。”
他将兵部的存在感降到最低，生怕惹人不快。
一直埋頭在角落核算鐵路賬目，眉頭擰成疙瘩的工部侍郎邝盛槐，此刻猛地擡起頭。
他雙眼因長期熬夜布滿血絲，官袍下擺甚至沾了些許墨漬，與周圍衣冠楚楚的同僚格格不入。
他的聲音帶着一絲理工人特有的直率：“若能就此罷兵，西北轉運之費或可截留大部。
渭南至蘭州段，路基已夯實過半。
鐵軌、枕木皆已備料。
若能周轉出五十萬兩……
不，三十萬兩銀子！
年内必能鋪出渭南府，連接隴東！
屆時糧秣轉運，朝發夕至……”
他急切地陳述着，仿佛眼前已看到鋼鐵巨龍蜿蜒西去的景象。
幾位大佬的目光淡淡掃過他，如同看一個不懂事的孩子。