聽聞李知涯問大家因何起事，鍾露慈答道：“爲揭露淨石騙局，爲救萬千黎民于五行疫之苦。”
“不錯。”李知涯聲音低沉，“如今，騙局未破，五行疫未除，卻又多了個包藏禍心的石匠會……前路艱險，步步殺機。”
他頓了頓，轉頭看向妻子，眼中卻燃起一簇火焰：“可那又如何？
咱們從屍山血海裏殺出來，建立了這南洋基業，不是爲了讓另一群吸血蛀蟲再來糟蹋的！
他們想來啃我這塊硬骨頭？”
李知涯冷笑——
“那就得做好崩掉滿嘴牙的準備！”
夜色更深，海風帶來鹹腥的氣息，也帶來了遠方醞釀中的風暴氣息。
王城的燈火在黑暗中頑強閃爍。
如同這片土地上不願屈服的人們，等待着即将到來的較量。
然而李知涯他們還是晚了一步。
就在阿蘭将消息帶給李知涯的幾乎同一時間。
一艘看似普通的泰西商船，已悄然靠泊岷埠碼頭。
船上下來數十名裝扮各異的旅客，混在熙攘人流中，無聲無息地融入了城北那片由白色牆壁和紅色瓦頂構成的泰西社區。
接待他們的是隐形富豪阿爾瓦雷斯。
他的豪宅外表并不張揚，内裏卻極盡奢華。
鋪着厚重波斯地毯的内廳，一場小型沙龍式的酒席正在舉行。
阿爾瓦雷斯，這位兩鬓斑白、眼神精明的老紳士，正舉杯歡迎着核心的九位客人。
他們先行了一套複雜而隐秘的握手禮與口令——
這是石匠會内部“導師”階層的禮儀。
禮畢，衆人方才依次落座。
酒過兩巡，那位被稱爲“初級督導員”兼東亞理事長的埃弗裏特·溫斯洛爵士，用絲帕擦了擦嘴角。
他有着典型的英國新貴族派頭，衣着考究，姿态優雅。
但眉宇間帶着一絲不易察覺的倨傲。
“真是奇怪……”
埃弗裏特晃動着杯中琥珀色的液體。
“我們早已發出訊息，将途經呂宋中轉。
爲何登陸至今，遲遲不見總督府的人前來接待？”
他語氣帶着不滿：“這幫‘西巴尼亞自大狂’，難道連最基本的尊重都不懂了嗎？”
Spanishathlete西巴尼亞自大狂，英國對西班牙人的蔑稱。
阿爾瓦雷斯放下酒杯，臉上露出恰到好處的苦笑：“閣下，對于西巴尼亞人不願接待的想法，我毫不懷疑。但這一次，您真的誤會他們了。”
“哦？爲什麽？”埃弗裏特挑眉。
阿爾瓦雷斯歎了口氣，仿佛每個字都需斟酌：“因爲……
西巴尼亞……
總督府……
已經……
沒了。”
說完，他無奈地攤了攤手。
埃弗裏特起初還想責備對方說話爲何如此拖沓。
待聽清最後“沒了”一詞，面上瞬間掠過一絲驚愕。
他放下酒杯：“沒了？‘沒了’是什麽意思？”
“就是字面意義上的，沒了。”
阿爾瓦雷斯調整了一下坐姿，讓老邁的骨頭更舒服些。
“被一群從大明來的亡命徒掀翻，并取而代之了。
如今統治呂宋的，是一個叫做‘南洋兵馬司’的機構。”
一言既出，舉座皆驚。
在座的石匠會骨幹們——
司庫、秘書、執事、幹事——
紛紛面露震驚，互相交換着難以置信的眼神。
短暫的寂靜後，一名叫做霍勒斯·格蘭特的執事率先笑了起來。
他比埃弗裏特更顯年輕，也更具行動派的莽撞。
“哈！和華人打交道，總比應付那些西巴尼亞自大狂要好得多！”
霍勒斯語氣輕松，分析着華人的性格特點：“他們最講究所謂的‘面子’。
隻要我們給足他們虛榮。
能從中獲取的利益，恐怕比從西巴尼亞人那裏得到的還要多！”
然而，阿爾瓦雷斯給他潑了盆冷水：“霍勒斯執事，恐怕實際情況，并不像您預計得那麽理想。”
衆人目光聚焦過來。
阿爾瓦雷斯緩緩道：“這些明國人，我與他們打過一些交道。
他們不像常見的那些華商，畏畏縮縮，夾起尾巴做人。
相反……”
他頓了頓，似乎在尋找合适的詞語。
“他們骨子裏有一股……混不吝的勁頭。”
阿爾瓦雷斯進一步解釋：“那是一種天不怕地不怕，覺得‘老子天下第一’的桀骜。
但他們并非單純的暴徒或無政府主義者。
他們不會去欺負底層百姓，甚至某種程度上保護他們。
同時，他們又保持着極強的、近乎排外的‘華人爲尊’的種族驕傲。
總而言之……”
阿爾瓦雷斯總結道：“無論從哪個角度看，他們和我們——
在座的各位富商、新貴族——
都不是一路人。”
理事埃弗裏特聽罷阿爾瓦雷斯的解釋，略微低頭，指尖輕輕敲打着光滑的桌面，沉思了片刻。
再擡頭時，眼中已是一片冷然。
“如此說來，”他聲音平穩，“這個所謂的‘南洋兵馬司’，倒是我們計劃中需要清除的障礙了。”
霍勒斯·格蘭特立刻附和，摩拳擦掌：“好啊！
好久沒有活動筋骨了。
我這就安排人手，找個機會，把這幫華人的頭頭腦腦幹掉！
讓他們群龍無首！”
阿爾瓦雷斯坐在一旁，沒有贊同，也沒有反對。
這時，另一位執事，來自佛郎機的阿隆索·費爾南德斯開口了。
他身形幹練，面容沉穩，比沖動的霍勒斯顯得穩重許多。
“不可莽撞，霍勒斯。
别忘了我們此行的首要任務，是進入大明，發展我們的基石會員，執行‘基石計劃’。
若是在呂宋這麽個小地方折損了人手，甚至暴露了行蹤，影響了整個東方大計。
誰來承擔這個責任？”
霍勒斯嗤笑一聲，語帶暗諷：“呵，你倒真是時刻替‘大計’考慮。
可我怎麽總覺得……
你是因爲你們佛郎機現在和大明關系暧昧，有求于人，所以才不願意得罪這些華人呢？”
阿隆索眉頭一擰，正要據理力争。
“夠了。”
埃弗裏特理事長擡手，制止了即将升級的争吵。
他聲音不高，卻帶着不容置疑的權威：“都是自己人，不要做無謂的内耗。”
埃弗裏特沉吟着，仿佛在品味着阿爾瓦雷斯話語中的信息，也像是在權衡利弊。
“呂宋這個地方……是有點邪性的……”