“俺懂了！”陸忻喜道：“這稅率一高一低，剛好和李兄您之前頒行的《呂宋禮法新規》對得上。
華人有優待，異族稅費高。
畢竟光喊‘華人至上’的口号沒用。
唯有實打實的利益擺在面前，那些異族商人才會爲了省錢巴結華人，主動給予方便。
咱華人的地位，才能真真切切地提高。”
楚眉也徹底明白了其中的關竅，接話道：“而華人地位提高，稅費又低，自然能吸引更多大明本土的商人、工匠，乃至貧苦百姓渡海來到呂宋。
人口增長了，兵源、勞力自然也就不缺，就能進一步充實兵馬司的實力。”
李知涯撫掌稱贊：“妙、妙！
濟南雙姝，果然名不虛傳！
陸忻妹妹心思活絡，深谙市井經營之道。
楚眉妹妹見識超卓，一眼便看透其中關竅。
二位妹妹聯手，何愁大事不成？”
他先是一頂高帽送過去，随即話鋒不着痕迹地一轉，将話題引向更深處：“不過，二位妹妹須知——
這港口繁榮、人口增長，充實的，可不僅僅是我南洋兵馬司一家的實力。”
他目光掃過陸忻和楚眉，語氣誠懇：“尋經者各堂口，紮根于民。
華人越多，尋經者的根基就越厚。
市面越繁榮，各堂口的香火錢、暗中經營的産業，收益自然也水漲船高。
說到底，這岷埠好，咱們尋經者……才能更好。”
李知涯刻意停頓了一下，讓這句話在安靜的空氣中沉澱。
陽光從窗棂透入。
照亮了空氣中漂浮的微塵。
也照亮了陸忻和楚眉眼中閃爍的、名爲野心的光芒。
就在這時，聽聞尋經者子、辰堂主來訪的首席匠師周易，從後堂轉了出來。
他臉上還帶着些剛放下手中活計的倦意，以及一絲不易察覺的困惑——
顯然不清楚與池渌瑤關系并不算親近的陸忻、楚眉爲何突然來訪。
但他還是保持着禮貌，拱手見禮：“陸堂主，楚堂主。”
楚眉、陸忻起身回禮。陸忻目光越過周易，朝他身後望了望，笑問：“周匠師，渌瑤妹妹呢？沒跟你一塊出來？”
周易随口答道：“她每天都睡得很晚，通常這個時辰，怕是還起不來。”
陸忻聞言，臉上立刻浮現出一種“過來人”的促狹表情，眼神在周易身上從頭到腳溜了一圈，語氣暧昧：“‘每天’……都睡得很晚嗎？”
這話一出，連旁邊一向清冷的楚眉都愣了一下，才反應過來她話中的深意，微微蹙眉。
李知涯端坐主位，輕捋着胡須，面色如常。
心裏卻泛起一絲膈應：本身就不是什麽親近熟稔的關系，在這大門敞開的公廨裏，拿别人夫妻閨閣之事調侃，也太沒分寸了些。
這陸忻，江湖氣是足了，有時卻未免過于不拘小節。
周易顯然也沒料到陸忻會如此直接。
怔愣了片刻，才略顯尴尬地解釋：“陸堂主誤會了。
渌瑤她……她有睡前讀書、寫寫詞曲的習慣。
有時爲了一句詞、一個韻腳，能推敲琢磨近半個時辰，常常因此熬夜。
這都是她早年就養成的習慣了，與我無關。”
陸忻将信将疑，依舊帶着那種調侃的笑意：“真的？”
周易無奈地一攤手，語氣坦然：“我騙你作甚？”
陸忻這才罷休，回頭望了楚眉一眼。
眼神裏帶着詢問，像是在商量還要不要繼續在這裏幹等下去。
楚眉看樣子也沒立刻拿定主意。
兩個堂主，幹等着一個前香主起床接見，傳出去确實不太像話。
李知涯見狀，心知時機正好。
他本就指望能有個由頭跟其他堂口頭領開口談那件“護送”之事。
濟南雙姝主動送上門來，反倒省了他再專門跑一趟去尋她們。
于是，他像是無心般，很自然地将話題引開，問周易：“對了，前番我讓你搞的那什麽‘機床’，進展怎麽樣了？”
周易不動聲色地掃了陸忻和楚眉一眼，看向李知涯，沒有立刻應聲，顯然顧忌有外人在場。
李知涯卻很大度地擺了擺手，朗聲道：“無妨，陸堂主、楚堂主都不是外人，但講無妨。”
得到首肯，周易才簡潔地回道：“剛剛搞出樣機，隻順手搓了兩三樣小玩意，試試機子。”
“哦？”李知涯表現出适當的興趣，“什麽樣的小玩意？”
周易搖了搖頭：“三言兩語解釋不清楚。把總若想知曉，不如随我一同到後面工坊親眼看看？”
李知涯順勢起身，并做出邀請的姿态，看向楚眉和陸忻二人，笑道：“二位堂主，有沒有興緻一起去瞧瞧新鮮？周匠師的手藝，可是我們兵馬司一絕。”
濟南雙姝交換了一個眼色。
她們今日前來，本就有探聽虛實之意，這等接觸對方核心技術力量的機會豈能錯過？
兩人都立刻表現出濃厚的興趣。
陸忻拍手笑道：“那敢情好！早就聽說周匠師巧手，今日正好開開眼界！”
楚眉也微微颔首：“恭敬不如從命。”
一行人離開公廨，穿過幾重院落，來到位于衙門後區的匠作工坊。
自打搬進這王城，周易的工作坊較之從前在南城那個逼仄的“小黑作坊”，已然鳥槍換炮。
不僅規模擴大數倍，各類工具、材料也分門别類，擺放得井井有條。
最引人注目的，便是房間中央那台結構複雜、透着冷硬金屬光澤的嶄新“機床”，給人一種跨越時代的奇異觀感。
對于楚眉、陸忻這等見慣了刀劍棍棒，卻鮮少接觸精密機械的江湖人而言，眼前的一切自然是新奇無比，目光中充滿了探究。
但在李知涯看來，這機床……實在有些原始。
半手動的操作方式，笨重的結構，别說跟他穿越前在工廠裏見過的數控機床相比。
就是跟他印象中五六十年代的老式機床比起來，也顯得粗糙簡陋。
不過，他的目光很快被牆上那幾根蜿蜒曲折、最終連接到機床部位的銅質管道吸引住了。
“咦？”李知涯走近幾步，仔細看了看，“這不是官邸裏燒熱水用的那種鍋爐管道嗎？你給挪到這兒來了？”
周易忙解釋道：“并非官邸的。這是從聖地亞哥堡那邊拆過來的舊鍋爐管子。
那邊現在關押的犯人不多，連帶上守衛也才三十來人。
用不了那麽大鍋爐，閑置着也是浪費。
我覺得這機床總不能靠人力搖動，便請示了耿百總，将管子遷過來，試試看能不能驅動它。”
李知涯恍然，點頭贊道：“也對，這麽大個機械玩意，總不能一直靠人力。遇事不決‘燒開水’。你這腦筋挺靈活，知道利用現成的東西。”
周易聞言，臉上露出一絲得到認可的笑意，語氣也輕快了些：“是，就是‘燒開水’。”