長安南郊的寒氣，在龜茲春酒肆厚實的土牆和搖曳的爐火前，顯得分外張狂。

風像無數細小冰冷的爪子，在門窗縫隙間反複抓撓，發出嗚咽般的銳響。

爐膛裏，幹燥的劈柴噼啪作響，躍動的火舌舔舐着邊緣，驅散着濃稠的夜色，也将暖融的光暈塗抹在略顯空寂的堂屋内。

距離王曜倒卧階前、被帕沙父女拖拽回這間塞外風格的小店，已有兩天餘。

這期間，那場洶湧的高熱是索命的無常，幾度瀕臨陰陽交割的邊緣。

帕沙深陷的眼窩和阿伊莎倦怠卻依然明亮眸底的血絲，是這場無聲鏖戰留下的印記。

第三日清晨。

風勢似乎稍斂了些，隻有稀疏的霜粒叩擊窗紙的輕響。爐火依舊旺盛，孜孜不倦地散放着暖意。

屋内彌漫着烤焦麥餅獨特的焦香、濃郁馬奶酒漿的甜膩，還有一絲若有若無、屬于藥草的微苦氣息。

厚重的羊毛皮褥下，王曜的眉峰倏然動了一下。極其細微，如同冰封河面下艱難湧動的暗流。

緊接着，他緊阖的眼皮劇烈地顫動起來，仿佛要掙脫什麽沉重黏膩的桎梏。喉結艱難地滑動，發出了一聲微弱的、幹燥沙啞的呻吟。

這細微的聲響，在剛剛恢複靜谧的酒肆裏，卻清晰得像投石入水。

一直守在竈膛邊，用腳尖輕輕碰撥着薪火的阿伊莎猛地擡頭，像一隻警覺的沙狐。

她飛快地瞥了一眼伏在案幾上假寐的父親帕沙，見他也因這聲響立刻坐直了身子，眼中殘存的睡意頃刻被全神貫注的銳利取代。

父女二人無聲對視，無需言語，默契地放輕腳步，靠近那張充當臨時病榻的木案。

王曜的呻吟漸漸有了些實感，變得破碎而斷續。他想轉動一下脖頸，卻被劇烈的酸麻和針紮般的刺痛扼住。

眼前是一片昏沉，唯有額角幾處傷口傳來遲鈍的痛楚和周身骨骼欲裂的沉重感，提醒着他這副軀殼的存在。

“水……”

意識如同沉船後漂浮的碎片，一點點艱難地聚攏。

他感覺自己仿佛在一條漫長的、布滿荊棘的暗河中漂浮了無盡歲月，終于觸碰到了一絲幹燥的河岸。

他模糊地呓語着，嘴唇翕動，裂開的唇瓣上傳來鹹腥的鐵鏽味。

一隻略顯粗糙、卻帶着年輕女子特有溫軟的手，小心翼翼地托起了他的後頸。力道輕柔，生怕觸及他任何可能存在的痛處。

随即，帶着濕意的清涼感，緩慢而持續地浸潤着他幹涸得幾乎要粘連在一起的唇舌。

不是冷水，是溫的。那恰到好處的溫和液體滑過咽喉，帶來一種奇異的舒緩，如同枯竭的田地終于迎來了遲來的甘霖。

王曜貪婪地汲取着，本能地想要吞咽更多。

“慢些，慢些……”

一個略帶沙啞的女聲低低響起，帶着一種異域腔調的官話，清脆中夾雜着一種未曾聽過的柔軟。

“嗆着就遭罪了。”

他強忍着不适，努力凝聚目力，适應着光線的明暗變化。近在咫尺的，是一張少女的臉。

皮膚是不同于中原女子細膩蒼白的蜜色，在跳動的爐火光暈下泛着溫潤的光澤。

眼睛大而圓，眼尾微微上挑，像兩汪映着塞外烈日的清潭，此刻盛滿了毫不掩飾的關切與一種鮮活的好奇。

幾股精心編結的烏黑發辮垂落在肩頭，發梢用彩繩系着閃爍的小琉璃珠。

這迥異于漢家女子的明媚鮮活，如同一道陌生的光，刺破了王曜腦中殘留的混沌迷霧。

“這……是何處……”

他艱難地吐字，嗓音嘶啞得如同砂紙摩擦。

阿伊莎還未及回答，一個沉穩渾厚、同樣帶着明顯西域口音的聲音在一旁響起，帶着曆經風霜的凝重：

“龜茲春酒肆，小郎君。你昏倒在我家門口，凍僵了，也餓壞了。可還記得？”

王曜的記憶，如同倒流的潮水，洶湧回卷：那冰冷刺骨的官道，無邊的饑寒與疲憊，道旁蜷縮的流民，絕望中微弱的食物氣息，然後便是腳下驟然踏空、墜入無邊黑暗……他記起了身負的使命，記起了那張滾落塵埃的朱紅文書。

“太學……”他心中猛地一緊，掙紮着想起身，卻被一隻厚實有力的大手穩穩按住肩頭。

力道不大，卻蘊含着不容抗拒的沉穩。

“莫急！你身子骨剛脫了兇險，魂兒還沒穩當呢！”帕沙的聲音帶着不容置疑的權威。

“太學？你是長安太學新進的學子？”

王曜擡眼望去，看到一位高大健碩的中年男子。

面容方正，刻着風霜磨砺的痕迹，濃眉下一雙深邃的眼窩透出商旅生涯累積的精明，卻也隐隐流露着此刻的關切。

這應該就是少女的父親了。他微喘着，虛弱地點頭：

“在下……王曜……奉天王诏令，自弘農……入長安……入太學就讀……”

他努力支撐着說話，目光掃過四周，看到了散放在一旁案角、被他身體護住免于徹底毀壞的簡牍書卷。

目光急切搜尋，終于落在那份同樣被仔細拭去邊緣泥污、卷好放在書冊最頂端的絹帛文書上。那道刺目的朱紅印記還在！

他緊繃的心弦稍稍一松，如釋重負地閉上眼，深深吸了口氣，才又睜開，望向眼前這對異域父女，眼中充滿了劫後餘生的感激與深深的後怕：

“多……多謝二位恩人！救命……大恩，王曜……粉身難報！”

他掙紮着，試圖以言語無法承載的重量來表達這份恩情。

帕沙粗糙的大手輕輕擺了擺，神色淡然：

“小郎君不必挂懷。龜茲人行走沙漠和戈壁，遇到倒斃的旅人，即便是陌生人，也會盡力幫他入土，更别說還有一口氣的。這是長生天注定的緣分，也是過路商家的本分。當務之急，是靜養，把耗損的精氣神養回來。”

阿伊莎已将一碗溫熱的、泛着濃郁奶香的熱漿端到跟前，輕輕吹了吹氣：

“喏，趁熱喝點。阿達（父親）熬的馬奶酒，摻了新磨的黍米粥，最能養人。比你們漢人的湯藥還管用呢！”

她語速輕快，言語間帶着少女特有的天真和驕傲，試圖沖淡這凝重感激的氛圍。

王曜順從地就着她的手啜飲了一口。濃郁的奶味混合着谷物的清香，順着喉嚨滑下，一股暖流自脾胃緩緩散開，四肢百骸似乎都得了慰藉。

陌生的味道，卻在眼下如此受用。