豫州新安地界，冬寒未褪，官道兩側的黃土塬上殘雪斑駁，枯草在料峭風中瑟瑟作響。
一行人馬約百餘騎，并未打出官銜儀仗，隻如尋常商隊護衛般，沉默地行進在通往新安縣城的馳道上。
爲首者正是新任新安令王曜，他雖風塵仆仆，唯有一雙眸子沉靜如淵，打量着這片即将由他治理卻暗流洶湧的土地。
“曜.......縣君，前面岔路，往北是去縣城，往東和往南便是去其他村落。”
李虎策馬靠近，壓低聲音道。
他一身赭色缺胯袍，腰挎環首刀，連鬓短須上凝着細碎霜珠，眼神警惕地掃視着四周略顯荒涼的田野。
王曜微微颔首，目光掠過遠處山塬上隐約可見的殘破烽燧。
離京前，陽平公的叮囑言猶在耳。
新安地處洛陽西翼，毗鄰渑池，乃關中通往河南的咽喉要道，境内山巒起伏，河谷縱橫，向爲多事之地。
前兩任縣令，一死一調，皆因未能平定以燕鳳爲首的硖石堡賊患。
朝廷雖屢次發兵，然此股匪徒依仗地利，兼似與地方勢力有所勾連，每每都能化險爲夷，乃至坐大。
“文敏！”王曜喚過耿毅。
“你與郭刺奸帶領大隊人馬，就此折向東行，尋一處穩妥的村落或塢堡駐紮，莫要驚擾地方，亦勿暴露身份，所需糧秣，按市價采買。”
耿毅略感意外，卻毫不猶豫地拱手領命：
“屬下遵令！”
郭邈亦在馬上微微欠身，他并不多言，隻沉聲道：
“縣君放心。”
王曜點頭，繼續吩咐：
“我與毛統領、李虎，再選十名機警可靠的弟兄，輕裝簡從，往縣城周邊走走看看。”
毛秋晴今日未着甲胄，換回了那身黑色窄袖胡服，長發以銀簪束于頂心，結成男子髻式，外罩一件半舊的玄色羔裘大氅，遮住了腰間的環首刀。
她端坐于烏骓馬上，聞言瞥了王曜一眼，并未出聲反對，清冷的目光掃過周遭地形，似在評估潛在的風險。
李虎則咧開大嘴，露出黃白牙齒，摩拳擦掌道：
“早該如此！早去縣衙有甚趣味，正好瞧瞧這新安地界，到底是龍潭還是虎穴！”
耿毅遲疑道：
“縣君，隻帶十餘人，是否太過冒險？此地匪患……”
王曜擺手打斷：“無妨，我等皆作行商或遊學士子裝扮，小心行事即可。大隊人馬目标顯著，反易打草驚蛇，前兩任縣令皆未能平定賊亂，恐非偶然，縣衙之内，未必幹淨。”
他語氣平靜，卻帶着不容置疑的決斷。
耿毅與郭邈對視一眼，不再多言，當即點齊八十幾騎，由二人率領，撥轉馬頭，向南而去，蹄聲滾滾，揚起一道煙塵。
王曜則與毛秋晴、李虎，另選了十名身手矯健、口齒伶俐的士卒，皆換下軍中服飾，扮作随從、夥計模樣。
一行人馬匹也選了不那麽神駿的，混入裝載着箱籠的行囊之中，看上去倒像是一支遠道而來的商隊，或是攜眷遊學的士人家庭。
“走吧，尋個村落投宿，順便聽聽此地的鄉野之音。”
王曜一抖缰繩，率先策馬，沿着一條岔向東南方向、略顯荒僻的土路行去。
毛秋晴默然跟上，李虎則興奮地吆喝一聲，帶着十名“夥計”簇擁在後。
行不過數裏，天色漸暗，暮霭四合，遠山如黛。
道旁開始出現零星的田畝，但多數抛荒，長滿枯黃的蒿草。
偶爾可見幾處殘破的塢壁，牆垣傾頹，不見人煙，唯有寒鴉繞樹，啼聲凄厲。
“這地界，怎地如此荒涼？”
李虎忍不住嘟囔：
“比咱華陰老家可差遠了。”
王曜眉頭微蹙，目光掃過荒蕪的田野和廢棄的民居，沉聲道：
“《管子》有雲，‘野蕪曠則民乃菅，田疇荒則府倉虛’，民生凋敝至此，盜匪安得不生？”
毛秋晴淡淡道：“或是天災，或是人禍，總要探個明白。”
正說話間，前方路邊出現一處小小的村落，約莫二三十戶人家，土坯茅屋低矮破敗。
村口一株老槐樹下，拴着幾頭瘦骨嶙峋的黃牛，幾個衣衫褴褛的孩童正睜着驚恐的大眼，望着他們這群不速之客。
見有馬隊靠近，村中立刻響起一陣慌亂的犬吠。
一個穿着褐色麻布短褐、頭裹帻巾的老者，在兩個精壯漢子的陪同下，戰戰兢兢地迎出村口，遠遠便躬身作揖，語氣惶恐：
“諸位……諸位郎君從何而來，欲往何處？小老兒是此村裏正，姓韓。”
王曜翻身下馬，拱手還禮，笑容溫和：
“老丈不必驚慌，我等是自長安來的行商，欲往洛陽販些貨物，途徑貴地，見天色已晚，想借貴村歇宿一宿，房錢飯資照付，絕不敢叨擾。”
他言語謙和，舉止斯文，刻意收斂了官威。
那韓裏正将信将疑，打量着他身後的毛秋晴、李虎以及那十名雖作夥計打扮卻難掩精悍之氣的随從，猶豫道：
“這個……郎君，非是小老兒不肯行個方便，隻是……隻是我們這窮鄉僻壤，屋舍簡陋，隻怕慢待了貴客。而且……近來地方不靖，恐有不測，諸位還是趕一程路，到前面大鎮投宿爲妥。”
李虎聞言，眼睛一瞪，就要開口，被王曜用眼神制止。
王曜笑道：“無妨，陋室亦可安身，至于盜匪之說，我等行商走南闖北，也略有些防身之技，老丈不必擔憂。”
說着，對李虎使了個眼色。
李虎會意，從行囊中取出一串五铢錢，約莫有百文，塞到韓裏正手中：
“老丈，行個方便，弄些熱湯熱飯，再尋幾間空房，這些錢權當酬謝。”
那韓裏正捏着沉甸甸的錢串，臉上神色變幻，終究抵不過現實需要，歎了口氣，側身讓路：
“既如此……諸位郎君請随小老兒來，隻是村中貧寒，招待不周，還望海涵。”
一行人随着韓裏正牽馬入村。
村中道路泥濘，污水橫流，空氣中彌漫着一股牲畜糞便和腐敗物混合的氣味。
兩旁茅屋的窗口，偶爾有驚恐或麻木的面孔一閃而過。
韓裏正将王曜等人引到村中一處稍顯完整的院落，似乎是村中的公用房舍，雖也破舊，但還算寬敞。
他招呼家人和村婦燒水做飯，又讓人抱來幹草鋪地，權作床鋪。