翌日晨，新安縣衙。

巳時二刻，王曜才姗姗來到前堂。

他今日倒是穿了官服，青色細麻襕衫，外罩半舊鴉青緞面裲裆，腰懸銀魚袋，頭上黑介帻卻戴得有些歪斜。

吳質與孫宏早已候在堂下。

吳質依舊是一身整潔的青色官袍，三縷長須梳理得一絲不苟。

孫宏則穿着绛色吏員常服，頭上進賢冠戴得端正，隻是眼神中透着些許焦躁。

“下官參見縣君。”吳質躬身施禮。

孫宏也跟着行禮，卻忍不住道：

“縣君，今日有一樁案子需您示下。城西周家莊民李成，前日因與人鬥毆被拘，現其兄李晟已到衙，請求取保，按例需縣君朱批……”

王曜打了個哈欠，擺擺手打斷：

“這等小事，你們處置便是，何必煩我？”

吳質溫聲道：“縣君，李成所涉雖是小案，但其兄李晟乃是李家莊莊主，在鄉間頗有聲望，取保之事，還是縣君親自定奪爲宜，以示慎重。”

王曜這才勉強提起精神，懶洋洋道：

“既如此……傳李晟上堂吧，對了，那李成也帶來，本官順便問問案情。”

孫宏應聲而去。不多時，引着兩人上堂。

當先一人年約三十許，身形魁梧，膚色黝黑，穿着半舊的褐色麻布裋褐，外罩一件無袖羊皮褂子，腳下是編結的草鞋。

他方臉闊口，濃眉如戟，一雙眼睛炯炯有神，此刻卻低垂着眼，神情恭順中帶着隐忍，正是李晟。

其後跟着一個青年，約莫二十來歲，面容與李晟有幾分相似，隻是更顯稚嫩。

他穿着青色短褐，頭發用葛布巾束着，臉上帶着些許淤青，手腕上還戴着木枷，正是其族弟李成。

二人上堂後，跪地行禮：

“草民李晟（李成），叩見縣君。”

王曜靠在椅背上，随意打量着二人，語氣慵懶：

“李成，你因何與人鬥毆？”

李成擡頭，少年人臉上猶帶憤色：

“回縣君，那日草民在集市賣柴，隔壁肉鋪的胡三強要低價收我的柴，我不肯，他便動手推搡，還罵我‘李家絕戶種’！草民一時氣不過，才與他厮打……”

“住口！”

李晟低喝一聲，又向王曜叩首。

“縣君恕罪，舍弟年少沖動，沖撞了街坊。草民願代弟賠償胡三湯藥錢，懇請縣君準予取保，草民定當嚴加管教。”

王曜不置可否，手指輕敲案幾，目光卻落在李晟臉上：

“李晟，你是李家莊莊主？”

“是。”

“莊中有多少戶？多少丁口？”

李晟略一遲疑：“莊中共四十七戶，丁口約二百三十餘。”

王曜點點頭，忽然問：

“本官聽聞，你有個胞弟，去年死了？”

此言一出，堂上氣氛陡然一凝。

李晟猛地擡頭，眼中瞬間閃過一絲刻骨痛色，随即又迅速垂下，聲音卻壓抑不住地發顫：

“是……舍弟去年秋……不慎墜崖身亡。”

他說得簡短，但“墜崖”二字咬得極重，仿佛每個字都帶着血。

王曜仿佛沒察覺他話中深意，隻淡淡道：

“哦，墜崖啊，那倒是可惜了，年輕人嘛，總是毛躁。”

他說得輕描淡寫，李晟雙手在身側緩緩握拳，指節泛白，卻低着頭一聲不吭。

跪在一旁的少年李成卻突然激動起來，擡頭欲言，被李晟一個淩厲眼神制止。

王曜将這一切盡收眼底，面上卻仍是那副漫不經心的樣子，對吳質道：

“吳縣丞，你看這取保之事……”

吳質躬身：“按律，鬥毆緻人輕傷，可責令賠償并取保候審。李家莊距縣城不過二十裏，李晟又是莊主，由其作保，應無脫逃之虞。”

王曜擺擺手：“那就準了，李晟，你具結畫押，便領你弟弟回去吧。記住，好生管教，若再滋事，本官定不輕饒。”

李晟深深一揖：

“謝縣君恩典！草民定當嚴加約束。”

書吏呈上保狀，李晟畫押按印。

衙役上前爲少年李成開枷。

王曜似乎又想起什麽，随意道：

“對了，李晟，你既是一莊之主，日後縣衙若有事需鄉裏協助，少不得要勞煩你。你且留步，本官還有些話吩咐于你。”

吳質與孫宏對視一眼。

孫宏忙道：“縣君，已近午時，是否先……”

“無妨。”

王曜打斷他：“你們若是餓了，便先退下吧，本官與李莊主說幾句話便來。”

吳質眼中掠過一絲疑色，卻不好多言，隻得躬身與孫宏退下。

堂上隻剩下王曜、李晟兄弟，以及侍立在一旁的毛秋晴。

王曜忽然坐直身子，臉上那副慵懶醉态瞬間消失無蹤。

他目光清明如電，直視李晟：

“李莊主，現在可以告訴本官，你胞弟究竟是怎麽死的？”

李晟渾身一震，猛地擡頭，眼中滿是驚疑。

少年李成再也忍不住，脫口而出：

“我章弟是被段延那狗賊活活打死的！”

“阿成！”李晟厲聲喝止，卻已來不及。

王曜緩緩起身，走下堂來，停在李晟面前三尺處，聲音壓得極低：

“李莊主，楊晖已将你李家之事告知本官，你胞弟慘死，你欲報仇卻求告無門，甚至不得不對外說是‘墜崖’，這份隐忍，本官明白。”

李晟瞳孔驟縮，死死盯着王曜，胸膛劇烈起伏。

良久，他才嘶聲道：

“縣君……适才那番做派，是故意做給吳縣丞他們看的？”

“不錯。”

王曜坦然承認：

“新安局勢複雜，縣衙之内、丁零營中，甚至你李家莊内，都可能有人與硖石堡暗通款曲。我若大張旗鼓爲你等申冤，非但報不了仇，反而會害了你們性命。”

李晟呼吸粗重，眼中血絲漸顯：

“那縣君……意欲何爲？”

“我要剿滅硖石堡，擒殺燕鳳、段延。”

王曜一字一句：“但我需要幫手，需要熟悉地形、了解匪情、且與匪衆有血仇的幫手。”

李成激動道：“我們願意！莊中青壯五十餘人，個個恨不得生啖那段延之肉！”

李晟卻按住弟弟，沉聲道：