鄭春梅的哀求帶着絕望的哭腔。趙硯的話像冰冷的錐子，刺破了她最後一絲僥幸。他說得沒錯，借急不借窮。她家的情況，誰看了都搖頭——一個寡母拖着三個年幼的孩子，上面還有個不事生産、時常病痛的公婆。這樣的無底洞，誰敢輕易伸手？

“趙叔……我……我一定能還上的！等我孩子大些，能幹活了，我做牛做馬也還您！”她徒勞地保證着，聲音越來越小，連自己都說服不了。

趙硯歎了口氣，語氣帶着一種看透世事的平靜：“春梅，不是我心狠。這年景，誰家不難？你家難，村裏那些孤寡老人就不難嗎？我這點東西，也是拿命拼來的，救急不救窮，這是老理兒。你家這情況，我若開了口子，往後還怎麽在村裏立足？”

鄭春梅的心沉到了谷底。她知道趙硯說的是實情，可饑餓的絞痛和孩子的哭聲讓她無法理智。她腦中靈光一閃，像是抓住了救命稻草，急聲道：“趙叔！您看這樣行不行？等我家二蛋長大了，讓他給您養老！我……我讓他認您做幹爺！以後讓他孝順您！”

她滿心以爲這個提議能打動趙硯——一個和本家鬧翻、沒有親生兒子的老人，難道不渴望養老送終的人嗎？

然而，趙硯隻是淡淡地看了她一眼，嘴角勾起一絲似笑非笑的弧度：“春梅，你倒是會算計。讓我出錢糧幫你養大李家的兒子，再來給我養老？且不說這孩子将來認不認賬，就算他認，我的家産，憑什麽留給一個外姓人？我趙硯還沒老糊塗到那個地步。真想找人養老，我去外面尋個無依無靠的孤兒，從小養起，豈不更穩妥？”

他頓了頓，目光銳利地看着鄭春梅：“你想要糧食，就得拿出實實在在的誠意。空口白話，畫餅充饑，天底下沒這麽好的事。”

鄭春梅被噎得啞口無言，臉上紅一陣白一陣。她聽出了趙硯的潛台詞，那暗示讓她感到屈辱。她心裏憤憤地想：占點手腳便宜也就罷了，還想得寸進尺？我鄭春梅再不濟，也還年輕，村裏惦記我的光棍不止一個，憑什麽委身給你個老鳏夫？

她強壓着怒火，低聲道：“趙叔……我家的情況您也知道，實在是……拿不出什麽值錢的東西抵給您……”

趙硯擺擺手，顯得有些不耐煩：“你家難處我不想再聽。村裏比你家慘的多了去了。回吧，天不早了。”

鄭春梅攥緊了拳頭，指甲掐進了掌心。她犧牲了尊嚴，費盡力氣讨好，竟然連一口吃的都換不來？這趙老三也太不是東西了！她心裏賭氣地想：離了你趙老三，我鄭春梅未必就餓死！

可就在這時，裏屋廚房的門縫裏飄出的那股濃郁肉香，像一隻無形的手，死死拽住了她的腳步。她的肚子不争氣地咕噜作響，理智在食物的誘惑面前不堪一擊。

趙硯将她的掙紮看在眼裏，決定再添一把火，故意朝廚房方向提高聲音問道：“招娣，肉炖得怎麽樣了？”

周大妹在廚房裏應道：“公爹，快爛了，再焖一會兒就好。”

“嗯，多炖會兒，爛糊點才香。一會兒澆在粟米飯上，那滋味……”趙硯慢悠悠地說着，還咂了咂嘴。

鄭春梅聽得腦門嗡嗡作響，嫉妒像毒蛇一樣噬咬着她的心。裏面果然在炖肉！楊招娣和李小草那兩個“克夫”的寡婦都能吃上肉，自己卻連口熱湯都混不上！這世道太不公平了！

她艱難地轉過身，聲音幹澀：“趙叔……您家……真有肉吃？”

趙硯故作驚訝：“咦？你還沒走？”随即敷衍道：“哦，前兩日上山砍柴，運氣好，撿了隻凍僵的野雞。本來想賣錢的，想想家裏許久沒見葷腥，就留下自家打牙祭了。”

鄭春梅心裏暗罵：這老東西運氣怎麽這麽好！馬大柱那個廢物，還自稱獵戶呢，連個撿柴的老頭都不如！

罵歸罵，她臉上卻擠出一個比哭還難看的笑：“趙叔真是好運氣……”

“還行吧。”趙硯掏掏耳朵，下了逐客令，“春梅啊，時候不早了，我就不虛留你了。”

這話像是一記重錘，砸在鄭春梅心上。眼睜睜看着肉在眼前卻吃不到，這種折磨讓她渾身像有螞蟻在爬。她終于徹底放下了那點可憐的傲氣，用近乎乞求的聲音道：“趙叔……能……能讓我嘗一口嗎？就一口湯……一口就行……”

趙硯搖搖頭，語氣帶着疏離：“家裏人多，分不過來。”

鄭春梅明白，趙硯這是在逼她。逼她認清現實，逼她拿出“誠意”。她看着趙硯平靜無波的臉，忽然福至心靈，想起了半年前的一樁舊事。難道……是因爲那件事？

趙硯坐直身體，目光直視鄭春梅，不再繞圈子：“春梅，我問你件事。半年前，小草辛辛苦苦孵出來養大的那幾隻雞雛，是不是讓你家二蛋給偷摸抓去吃了？”

鄭春梅心裏咯噔一下，下意識就想否認：“不……不是……”

趙硯淡淡一笑，那笑容裏沒有溫度：“看來，你還沒想明白自己錯在哪兒。回吧，以後真不用來了。”

這話如同最後通牒。鄭春梅徹底慌了。她這才恍然大悟，趙硯之前的種種刁難，根源在這裏！他是在爲李小草出頭！如果承認了，舊債加上新愁，她更别想從趙家得到好處。可如果不承認，就連這最後一點希望也沒了。

内心經過激烈的掙紮，求生的本能最終戰勝了可憐的顔面。她低下頭，臉上露出羞愧之色，聲音細若蚊蚋：“是……趙叔，對不住……是二蛋那孩子不懂事，饞壞了……是我沒管教好，給您家添麻煩了……”

“你該道歉的人不是我。”趙硯語氣平淡，卻不容置疑。

鄭春梅一愣，随即明白過來。她臉色變幻，最終一咬牙，推開廚房那扇破舊的木門，對着正坐在竈前燒火的李小草，深深低下頭：“小草妹子……半年前你養的那幾隻雞雛……是，是我家二蛋偷摸抓去的……對不住，是我這個當娘的沒教好孩子，讓你白白辛苦一場……等，等年景好了，我想辦法賠給你，行嗎？”

廚房裏，李小草和周大妹都愣住了，驚訝地看着突然進來道歉的鄭春梅。