毛小龍看着妹妹毛文娟咬銀子的憨态，又好氣又好笑，輕輕拍了下她的頭：“娟兒！别失了禮數！”

毛文娟這才反應過來，臉一下子紅了，連忙對趙硯道歉：“對不住啊趙老闆，我……我就是想确認下……我哥上次被人騙怕了……”

趙硯看着這直率的姑娘，笑了笑表示理解：“無妨，謹慎些是應該的。”他手上沒停，利落地将皮貨塞進自己的大竹簍。

毛小龍幫忙用麻繩捆紮結實，殷勤地說：“趙老闆，我幫您背回去吧？”

“不用麻煩，這點分量我還行。”趙硯擺擺手，壓低聲音對毛小龍說，“小龍啊，我估摸着十天後會再來一趟。這期間你若獵到好皮子，或是采到些像樣的山貨，比如品相好的菌子、野蜂蜜之類的，都給我留着。城裏的富戶就好這一口，價錢上不會虧待你。”

毛小龍一聽，心中更加笃定趙硯是“有門路”的大商人，連忙點頭應承：“趙老闆放心，我一定給您留意着，有好貨絕不給别人！”

趙硯點點頭，不再多言，背起竹簍彙入了散去的人流。他找了個僻靜角落，迅速将值錢的皮貨存入系統倉庫，隻在竹簍表面放了些掩人耳目的東西：幾塊撿來的爛布頭、一小袋米糠、還有幾根當柴火都嫌次的濕木頭。這才不緊不慢地朝村子走去。

回到村口，已是下午。有村民看見他，打招呼道：“硯娃子，去大集了？淘換到啥好東西沒？”

趙硯歎了口氣，拍拍竹簍：“哪有什麽好東西，去給人幫工了。這些都是東家看不上的破爛，我撿回來湊合用。”他故意露出簍子裏的米糠和爛木頭。

村民瞅了一眼，信以爲真，還打趣道：“喲，太陽打西邊出來了？你趙老三也肯出力氣幹活了？”

趙硯裝作沒好氣地回了一句：“咋？我就不能發奮圖強了？”說罷，一瘸一拐（假裝）地往家走去。這番做戲，成功打消了旁人的疑慮。

周大妹和李小草早已翹首以盼，見公爹回來，連忙迎上前。李小草端來一碗溫水，周大妹接過趙硯的竹簍，感覺分量不輕，心下稍安，知道公爹此行必有收獲，但面上不露聲色。

趙硯喝了口水，周大妹才低聲說：“公爹，鄭家嫂子……午後又來了，說什麽都要幫忙，趕都趕不走，現在還在屋後捯饬那些土坯呢。”

趙硯眉頭一皺，這鄭春梅果然還是找上門了。他走到屋後，隻見鄭春梅正滿頭大汗地攪拌着泥漿，身上的破棉襖沾滿了泥點。

“春梅嫂子，我不是說了嗎，之前的債兩清了，你不用再來了。”趙硯語氣冷淡。

鄭春梅擡起頭，臉上混着汗水和泥灰，強擠出笑容：“趙叔，您回來了？我……我答應要幹滿八天工的，不能說話不算數。再說，我……我家實在揭不開鍋了，您就讓我幹點活，換口吃的吧……”她的話語裏帶着哀求。

趙硯心中歎息，知道她是走投無路了。但他更清楚，一旦心軟讓她形成依賴，後續的麻煩将無窮無盡。她那個婆婆可不是省油的燈。

趙硯狠下心，闆起臉道：“春梅嫂子，你的難處我懂，但各家有各家的難處。我家也不寬裕，養不起閑人。你總來我家，村裏人會說閑話，對你名聲也不好。請回吧，以後别再來了。”

這話說得直白甚至有些冷酷。鄭春梅愣住了，臉上的笑容僵住，眼圈瞬間紅了。她張了張嘴，想說什麽，最終卻隻是低下頭，眼淚大顆大顆地掉進泥漿裏。她默默地放下工具，用袖子擦了把臉，一聲不吭地、步履蹒跚地離開了趙家院子。

周大妹和李小草在一旁看着，心裏都有些不是滋味。李小草小聲道：“公爹，她……看着怪可憐的……”

趙硯歎了口氣，對兩女解釋道：“我知道你們心軟。但你們想想，她婆婆是什麽人？若讓她嘗到甜頭，天天賴在咱家，她婆婆會善罷甘休嗎？到時候就不是要口吃的那麽簡單了。咱們小家小戶，經不起折騰。有些口子，不能開。”

兩女聽了，默默點頭。她們明白公爹的顧慮是對的，這世道，好心未必有好報，有時冷漠反而是對自己的保護。

處理完外事，趙硯心情輕松了些。他讓兩女關好院門，這才将竹簍裏的“破爛”清開，露出了下面真正的好東西：一小布袋雪白的精米、一塊肥瘦相間的五花肉、十幾個雞蛋、一口嶄新的小鐵鍋、一些碗碟陶罐，還有幾塊厚實的粗布。

“呀！公爹，您買了這麽多東西！”李小草驚喜地叫出聲，眼睛亮晶晶的。

周大妹也滿臉喜色，但更多的是擔憂：“公爹，這……花了不少錢吧？咱們得省着點用……”

趙硯笑道：“放心，我心裏有數。這些都是必需品。米和肉咱們慢慢吃，布給你們做新衣裳，這鐵鍋以後炒菜也方便。”說着，他又像變戲法似的，從簍子最底下掏出兩串紅豔豔的糖葫蘆，“喏，給你們帶的零嘴。”

“糖葫蘆！”李小草開心地接過一串，笑得像個小孩子。

周大妹也接過一串，眼中閃過一絲懷念和感動。她記得很小的時候，父親趕集也曾給她買過一串，那酸酸甜甜的滋味，是她貧苦童年裏爲數不多的亮色。後來成了家，日子艱難，再也沒嘗過。她小心翼翼地咬下一顆，糖殼脆甜，山楂微酸，混合在一起的滋味，瞬間喚醒了久遠的記憶，卻比記憶中更加香甜。因爲她知道，這一整串，都是屬于她的。

看着兩女滿足的笑容，趙硯心裏也暖洋洋的。這一切的辛苦和算計，不就是爲了讓家人能過上好一點的日子嗎？