天還未亮透，趙硯便推着闆車，踏着晨霜趕往富貴鄉大集。他需要補充一些生活物資，更重要的是，利用系統商城進行交易，積累資金。

抵達集市時，天色已大亮，集市上人來人往，頗爲熱鬧。富貴鄉附近有露天煤礦，但官府嚴禁百姓私自撿拾。這個時代，煤炭被稱爲“石炭”，民間使用尚不普遍，多因開采困難和運輸成本高昂，尚未形成完整的産業鏈。趙硯推測，官府禁采，更多是出于對礦難和資源管控的考慮，而非因其已廣泛使用。

他在集市上仔細搜尋，憑借系統提示，低價淘換到不少好東西：

【叮！發現野生羊肚菌幹，估價八百文/斤，總價值約兩千文……】

【叮！發現野生松杉靈芝，估價兩千文/斤，總價值約四千五百文……】

【叮！發現完整兔皮三張，估價……】

一圈轉下來，趙硯用帶來的十斤粟米和一千二百文錢作爲掩護，通過系統交易，再次淨賺了約四十兩銀子。他不敢過于招搖，每次交易成功，都假裝将物品放入闆車上的竹簍，實則迅速存入系統倉庫。

按照這個速度，資金破百兩指日可待。他留意了一下毛小龍的攤位，并未發現其身影，心中略感可惜：“本想再交易一次，讓餘額一舉破百的……”不過他也知足，将部分品質上乘的山貨留下自用，其餘盡數出售。對他而言，賺錢是爲了改善生活，而非單純囤積。

離開集市，趙硯直奔鄉治所附近的官營木炭場。這裏是富貴鄉最大的木炭交易點，許多賣炭翁将辛苦燒制的木炭運來售賣，收購價被壓得極低，僅比普通柴火貴一兩倍。而官府轉手賣給鄉紳的價格卻能翻番，至于鄉紳使用的上等木炭，價格更是高昂，普通百姓根本消費不起。燒炭耗時費力，利潤微薄，賣炭翁的處境比樵夫更爲艱難。

趙硯此行的主要目标并非木炭。他目光掃視，很快在角落發現了一堆烏黑的石炭（煤炭），心中暗喜。他走上前，對一位面色冷峻、像是管事的中年漢子拱手道：“這位官人，小人想買些石炭。”

那漢子擡了擡眼皮，語氣生硬：“買石炭作甚？”

“回官人，天寒地凍，想買些回去取暖。”趙硯早已想好說辭。

“要多少？”

“先要一百斤試試，多了也買不起。”趙硯說着，遞過一小串銅錢。

漢子數了數錢，對旁邊兩個力夫使了個眼色：“給他裝車，分量給足點。”

趙硯将闆車推到一旁等候，趁機豎起耳朵聽那漢子與另一人閑聊。

“聽說了嗎？縣尊大人過幾日要下鄉巡視。”

“怎會不知？鄉正昨日就通知各裏正準備了。”

趙硯心中暗笑，這年代的官員下鄉“考察”，果然也是提前打招呼，與其說是體察民情，不如說是讓下面提前準備，免得失了體面。

那兩人聊着聊着，話題便偏了。

“知道前些日子姚遊繳爲何要大張旗鼓去豬嘴山獵虎嗎？”

“不是說那老虎傷了人，爲民除害嗎？”

“那是對外的說法。老虎又沒進村傷人，是那幾個獵戶自己深入險地，鄉裏管天管地，還能管到山裏去？另有隐情！”

年長些的漢子壓低聲音：“是爲了讨好縣太爺！聽說咱們這位縣太爺……偏愛納妾，這妾室多了，身子難免虧空。那虎鞭、虎骨，可是大補之物……”

“噓！慎言！這話傳出去，你我吃罪不起！”年輕些的連忙制止。

年長漢子也警覺地四下張望，瞥了趙硯一眼，見其似乎在專心等裝車，才轉而說起别的閑話。

趙硯心中恍然，暗罵一句：“果然如此！”爲了巴結上司，投其所好，便興師動衆，征召民夫入山冒險，甚至葬送了幾條人命。那些死去的壯丁，可是家裏的頂梁柱，被以服徭役的名義征召，死了也申訴無門，更别提賠償。這世道的黑暗與不公，可見一斑。

“必須想辦法往上爬，擁有自保和庇護家人的能力！”趙硯心中愈發堅定這個念頭。同時，一個想法閃過腦海：“眼下，或許就是個機會？”

他心念一動，進入系統商城，花費六百文，購買了十粒用小瓷瓶盛裝的“強身健體丸”（避免直白藥名，用更隐晦的稱呼），此藥據說有固本培元之效。他将瓷瓶小心收好。

此時煤炭已裝車稱重。趙硯走到那兩位閑聊的漢子面前，客氣地詢問：“二位官人，打擾一下，請問姚遊繳此刻可在治所内？”

被打斷聊天的兩人面露不悅，年長那位皺眉道：“你找姚遊繳何事？”

趙硯恭敬回答：“小人是小山村的趙硯，與姚遊繳相識。此次特地從鄉下帶了些新鮮山貨，想呈給姚遊繳。”

“你認識姚遊繳？”兩人将信将疑。

趙硯點頭，語氣誠懇：“是的，姚遊繳吩咐過，若得了好山貨，可随時送來鄉裏。”說着，他掀開背簍一角，露出裏面品相不錯的菌菇。

兩人見狀，臉色緩和不少。年長漢子指了指裏面：“姚遊繳在值房，你直接進去吧。”

“多謝二位！”趙硯拱手道謝。年長漢子想了想，又對裝車的力夫補充了一句：“老牛，給這位老鄉的秤給足些。”

趙硯推着闆車進入治所院落，向守衛說明來意後，被引至姚應熊的值房外通報。

此時，姚應熊正在查看鄰鄉送來的公文，眉頭緊鎖。鄰鄉與大關山接壤，山中有匪寇盤踞。據報，山匪蠢蠢欲動，可能于年前下山劫掠，以過個“肥年”。作爲主管治安的遊繳，剿匪是其職責所在，但山匪兇悍，剿匪風險極大，姚應熊内心并不願冒險。可若真讓匪患成災，他必定難辭其咎，壓力巨大。

前番獵虎失利，他已遭鄉正訓斥。若治安再出大纰漏，即便他出身本鄉大族姚家，恐怕也難保官位。遊繳雖非鄉裏最高官職，卻掌有實權（鄉兵），對家族發展至關重要。一旦失勢，後果不堪設想。正當他焦頭爛額之際，手下鄉兵來報：“姚遊繳，外面有個自稱小山村趙硯的人求見，說是給您送山貨來了。”

“趙硯？”姚應熊略一思索，想起了那個重情重義、獻上蜂巢的老漢，印象頗佳。他放下公文，道：“讓他進來。”

不多時，趙硯走進值房，恭敬行禮：“小民趙硯，見過姚遊繳。”

姚應熊臉上露出一絲難得的笑容：“老趙啊，這次又給我帶了什麽山野珍品？”