吳月英帶着兩個女兒向趙硯跪謝的一幕，如同在滾油中潑入了一瓢冷水，在村口圍觀的人群中炸開了鍋。各種難以置信的議論聲、質疑聲此起彼伏。
“我的老天爺！真是趙老三出的錢？”
“不可能！絕對不可能！那可是十五兩雪花銀！他趙老三前陣子還窮得叮當響，哪來這麽多錢？”
“可不是嘛！鍾家那是吃人不吐骨頭的主兒，贖身的價錢能低得了？趙老三怕是把家底掏空也湊不齊吧？”
“可要不是他，吳月英爲啥帶着孩子給他磕頭？還口口聲聲叫恩公？”
衆人議論紛紛，目光在趙硯和吳月英母女離去的背影之間來回掃視，充滿了探究和懷疑。
趙硯看着花花和小草瘦弱的樣子，尤其是比前幾日更加憔悴的小臉，心中不免有些憐惜。他溫和地對兩個孩子說道：“花花，小草，跟着你娘先回家去。去找你們招娣嬸子和小草嬸子，讓她們給你們弄點吃的墊墊肚子。趙爺爺一會兒就回來。”
他輕輕摸了摸兩個孩子的頭頂，然後對吳月英道：“月英，帶孩子先回去吧，外頭風大，别凍着了。”
“謝謝趙叔！那我們……就先回去了。”吳月英感激地點點頭，再次道謝後，才牽着一步三回頭的女兒，在衆人複雜的目光注視下，向村中走去。
待母女三人走遠，第八小隊的隊員們立刻圍了上來，七嘴八舌地問道：
“隊長，這……這到底是怎麽回事啊？”
“月英嫂子的倆閨女，真是您花錢從鍾家贖回來的？”
尤其是幾個跟王家有些沾親帶故或者知道兩家過往恩怨的隊員，臉上更是寫滿了不可思議。趙硯跟王家的梁子可不小，他怎麽會拿出這麽大一筆錢去幫仇家贖孩子？
趙硯看着衆人疑惑的目光，笑了笑，将早已準備好的說辭不緊不慢地說了出來：
“我哪有那麽大本事，一個人掏出十五兩銀子去贖人？是月英那孩子走投無路，求到我這兒，想賣掉王家的幾畝薄田湊錢贖女。我看她們母女實在可憐，就幫她牽了個線，介紹了個相熟的地主，買下了王家的地。賣地的錢，湊了有十多兩，可離鍾家開的價還差一些。我實在不忍心看她們功虧一篑，就……把家裏剩下的一點積蓄借給了她，這才勉強湊夠了贖身的銀子。”
他頓了頓，繼續解釋道：“這錢也不是白借的。月英跟我立了字據，這錢算是她預支的工錢。以後，她就在我家做長工，用工錢來慢慢還債。”
衆人聽完這番解釋，這才露出“原來如此”的表情，紛紛點頭。
副隊長潘大頭豎起大拇指，由衷贊道：“隊長，您是這個！王家以前那麽對不住您，您還能以德報怨，出手相助，真是仗義！”
“是啊隊長，心胸開闊！”
“月英嫂子攤上您這樣的貴人，真是燒高香了！”
衆人紛紛附和，對趙硯的人品稱贊不已。
趙硯擺了擺手，歎了口氣道：“唉，一碼歸一碼。王大志不是個東西，但月英是個好女子，兩個孩子更是無辜。現在好了，月英已經跟王家說清楚，算是‘離家不分家’，以後她們娘仨單獨過活。等兩個閨女将來長大成人，招一個上門女婿，過繼一個孩子給王家，也算給王家留個香火，不至于讓他家絕了後。這事，就算翻篇了。”
“要我說，王家那種缺德人家，絕後也是活該！”有隊員憤憤不平地說道。
“就是！賣兒賣女，老天爺都看不過眼！”
衆人在聲讨王家的同時，也不忘再次贊揚趙硯的仁義。
對這些贊揚，趙硯隻是聽聽而已，并未放在心上。他深知世态炎涼，今日的贊譽，或許就是明日落魄時的嘲諷。他唯有不斷向前，絕不能有半分倒退。
言歸正傳，趙硯神色一正，對衆人說道：“今天把大家召集起來，是有正事要商量。想必你們也聽說了，我現在幫着姚遊繳做些事，主要負責收購各地的山珍和藥材。”
他指了指身邊的牛大雷、潘大頭、蔣倭瓜、胡大年四人，繼續說道：“目前，咱們小山村以及附近這片區域的收貨事宜，我已經全權交給大雷、大頭、倭瓜和大年他們四個負責。不敢說能讓大夥兒大富大貴，但至少能讓他們四家的日子，比現在寬裕不少。”
聽到這話，隊員們的眼睛頓時亮了起來，臉上露出羨慕和期待的神色。牛大雷他們這幾天忙着收貨，據說賺了不少，大家可都看在眼裏，急在心裏。
趙硯環視一圈，繼續說道：“如果你們願意，我可以把其他村子的收貨渠道，也交給你們去做。”
他話還沒說完，隊員們就激動地嚷嚷起來：
“願意！隊長，我們當然願意！”
“傻子才不幹呢！這簡直是天上掉餡餅的好事！”
趙硯壓了壓手，示意大家安靜：“先别急，聽我把話說完，把其中的難處也跟你們講清楚。”
院子裏頓時安靜下來，所有人都眼巴巴地望着趙硯。
“第一，做買賣需要本錢。你們去收貨，得自己先墊付定金。我不可能給你們墊本錢。大雷他們是因爲同村知根知底，我信得過，可以先付一部分定金，他們交貨後我再結清尾款。但去外村，人生地不熟，人家未必信得過你們，可能需要你們自己先掏錢把貨買下來。”
“第二，現在快到年關了，各村盤查都緊，進出村子不像平時那麽方便，路上也可能不太平。所以，如果決定要做，最好三五個人結伴而行，互相有個照應。這些都是麻煩事，也有風險。”
趙硯的目光掃過每一張充滿渴望的臉：“所以，想要參與進來的，都回去好好想想，也把本錢準備一下。這不是一件輕松的事。”
“隊長，不用想了！我跟你幹！”一個隊員迫不及待地喊道。
“本錢少，我們就幾個人合夥湊一湊！多跑幾趟就是了！”
“這年頭，上哪找這麽好的活計去？有錢不賺是王八蛋！隊長，我們信你！”
沒有一個人願意錯過這個機會。經過這段時間的相處，趙硯處事公道、言出必行的作風，已經赢得了他們的信任。在這樣的人手下做事，他們覺得安心、放心！
“好！”趙硯見衆人意願強烈，便點了點頭，“既然大家都願意，那就都跟我回家一趟。我們立個簡單的文書，也算有個憑證。順便，我把收貨需要注意的一些細節，比如藥材的品相辨别、山貨的晾曬保存、大緻的價格區間等等，都跟你們詳細說說。”