毛文娟這丫頭，倒還算有幾分良心，知道感念恩情。趙硯心中暗忖。不過，他此刻确有要事在身，需趕往姚府。

“我尚有要事需處理，今夜便不留宿了。明日再過來探望。待你兄長情況穩定，便随我一同回家中休養。”趙硯對毛文娟說道。

毛文娟聞言，臉頰微紅，心中雖有不舍，卻還是乖巧點頭：“嗯，我都聽你的安排。”

離開客棧，趙硯徑直前往姚府。姚家作爲富貴鄉有數的鄉紳，宅邸坐落于鄉治所最繁華的地段，乃是一座氣派的四進四合院，雖非全由青磚壘砌，卻也顯得頗爲奢遮（闊氣）。

通報姓名後，門房顯然早已得到吩咐，恭敬地将趙硯引入府内。姚應熊安排得極爲周到，不僅準備了幹淨雅緻的客房，還派了伶俐的丫鬟伺候。

客房内，下人已備好晚膳：四菜一湯，兩葷一素，雖不算極盡奢華，卻也精緻實惠。

“姚遊繳尚未回府嗎？”趙硯問道。

“回貴客的話，少爺今夜需帶隊巡鄉，歸期未定。”丫鬟恭敬回話後，便悄然退下。

趙硯颔首，也不客氣，自顧用起飯來。酒足飯飽後，他并未外出閑逛，隻在客房内靜坐等候。姚家這四進院落固然氣派，但在趙硯眼中，卻也尋常。他心中自有藍圖，日後必要建一座堪比那聞名遐迩的“王家大院”般的莊園，足以容納數千人聚居，關起門來便是一方小天地，那才算是真正安身立命之所。

正思忖間，門外傳來腳步聲，姚應熊風塵仆仆地推門而入：“老趙，久等了，随我來。”

趙硯立即起身跟上：“點火的人手都安排妥當了？”

姚應熊點點頭，腳步未停，卻忽然問道：“老趙，你可知我爲何最終會同意這放火燒山之策？”

趙硯眉頭微蹙，察覺此話另有深意：“莫非……其中尚有其他隐情？”

“不錯。”姚應熊壓低聲音，“你且想想，大關山匪徒欲下山劫掠的消息，最早是從何處傳出？”

“似乎是……鍾家放出的風聲？”趙硯回憶道。

“正是鍾家。”姚應熊目光深邃，“那你再想想，若你是山匪，下山行劫此等機密之事，會提前大肆宣揚嗎？”

趙硯心中一凜，此事他此前亦覺蹊跷，隻是未曾深究。如今姚應熊點破，他立刻順着線索推想：最初鄉間流傳匪訊，各村遂開始操練鄉勇，緊接着縣令宣布下鄉巡視，姚應熊便組織了那次入山狩獵……看似是爲投縣令所好，但即便無虎患之事，姚應熊恐怕也會尋由頭入山。由此可見，當時姚、鍾兩家的明争暗鬥已趨白熱化。而後縣令親至，派人“警告”山匪，匪患便似偃旗息鼓……此中關節，知者甚少，多爲姚應熊告知。再後來，便是縣令嚴令姚應熊限期剿匪，否則罷官去職……

一個驚人的念頭閃過趙硯腦海，他壓低聲音道：“莫非……從一開始，這便是個死局？那些山匪……實則與鍾家……乃至更高層，有着千絲萬縷的聯系？剿匪是假，借刀殺人才是真？”

姚應熊眼中閃過一抹激賞之色：“老趙啊老趙，你果然是個明白人！”

趙硯所知信息有限，能推測至此已屬難得。姚應熊不再賣關子，坦言道：“我便與你交個底吧。縣令下此嚴令，背後實有姚家推波助瀾。而姚家背後，站的乃是縣尉大人。縣令明年任期将至，即将調任，若能在離任前添上一筆‘剿匪安民’的政績，自是錦上添花之事……這其中關竅，你可明白了？”

趙硯心中震動，沒料到這看似簡單的剿匪命令，背後竟牽扯如此複雜的官場博弈。

姚應熊停下腳步，目光灼灼地看向趙硯：“這一把火放下去，若事敗，我依舊是姚應熊，最多丢官去職，姚家根基猶在。可若事成……你便再也藏不住了。屆時，必有人視你爲眼中釘，肉中刺。你……怕是不怕？”

“姚遊繳尚且不懼，趙某又有何可懼？”趙硯斬釘截鐵道。既已決定出手，他便做好了承擔一切後果的準備。

“好！我果然沒有看錯人！”姚應熊重重一拍趙硯肩膀，語氣中帶着許諾，“事成之後，你想在這富貴鄉做些什麽，盡管放手去做！” 這話無異于給了趙硯一道“護身符”，默許甚至支持他擴張勢力。

趙硯心領神會，姚應熊顯然早已察覺他在小山村的動作。有了這句話，他日後許多事情便無需再過分遮掩。“多謝姚遊繳成全！”

姚應熊淡然一笑，不再多言。兩人趁着夜色，疾步來到大關山腳下。

與此前所見的荒山秃嶺不同，大關山因是匪窩，無人敢輕易至此砍伐，故而植被異常茂密繁盛。

“時辰差不多了，動手吧！”姚應熊低喝一聲，親自執火把，點燃了第一處預先堆積的引火之物。

霎時間，火苗竄起，遇風即長，眨眼功夫便化作一條猙獰火龍，沿着山勢瘋狂蔓延開來！周圍潛伏的姚家心腹見火起，亦同時動手，多處火頭瞬間燃起！

姚應熊布置極爲周密，不過一刻鍾功夫，整座大關山山麓已被熊熊烈火徹底包圍，火借風勢，直撲山腰匪寨！火勢之猛，幾乎密不透風！

山匪若想逃生，除非肋生雙翅！

這場大火，或許未必能直接将匪寨燒成白地，但山林火災最緻命的，往往并非火焰本身，而是那無處可逃的濃煙與高溫！絕大多數山火罹難者，皆是先被濃煙窒息昏迷，而後才被烈火吞噬。如此猛烈的山火，寨中匪徒，生機渺茫！

（與此同時，鍾府）

鍾家老爺鍾鼎正斜倚在榻上，其長子鍾鳴侍立一旁，面帶憂色：“父親，姚應熊那邊至今尚無動靜，是否……派人給山上透個風，讓他們下山鬧出點動靜？如此，或可逼姚應熊提前滾蛋……”

“糊塗！”鍾鼎瞪了兒子一眼，“下山劫掠？那是給縣尊大人臉上抹黑！縱然能逼走姚應熊，此事若傳到縣裏，你讓即将高升的縣尊顔面何存？”

鍾鳴讪讪道：“父親教訓的是，是兒子思慮不周。”

“你需謹記，鄉正劉茂與姚家走得頗近。此人來曆有些蹊跷，似乎并非縣城劉家本支，能不得罪，盡量勿要得罪。”鍾鼎眯着眼，老謀深算道，“待姚應熊剿匪失利，被迫去職，你便可上山，以‘招安’之名，将那夥人收編。屆時，你既可坐穩遊繳之位，又送了劉茂一份剿匪的功勞，縣尊面上也有光。他明年雖要調離，卻是高升，有了這份香火情，于我鍾家日後大有裨益。”

“若運作得當，臨行前請他保舉你做個鄉正，也非不可能。我鍾家不缺錢糧，缺的是官面上的底蘊！否則，爲父爲何年年耗費巨資，供養那些讀書人？還不是因自家子弟不争氣！欲成鄉紳豪強，不僅地方上要有人，官面上更需有人撐腰！明白否？”

“兒子明白了，父親深謀遠慮。”鍾鳴恭敬應道，随即話鋒一轉，“對了父親，小山村那邊似有異動。聽徐有德說，姚應熊在那邊扶持了一個姓趙的，頗有些手段，正在擠壓我們的地盤。是否……需派人去探探虛實？”

鍾鼎聞言，眉頭一皺：“徐有德那條老狗，連個窮山村都擺不平？”

他本欲暫且隐忍，但想到多年來姚家處處壓鍾家一頭，心中怨氣難平，沉吟片刻，終是擺了擺手：“罷了，此事……你看着處置吧。莫要鬧出太大動靜即可。”