貞觀二十四年的五月初，初夏的熏風，悄然拂過長安城的朱牆碧瓦，卻難以驅散籠罩在皇城大内、尤其是朝堂之上那股近乎凝滞的、山雨欲來的沉重壓抑。自王仁祐被革職下獄、廢後王氏被正式下诏剝奪一切名分、追奪家族恩賞後，這場因“廢王立武”而引發的政治飓風，非但沒有因王氏父女的徹底倒台而稍有平息，反而如同被推至巅峰的巨浪，在短暫的沉滞後，即将以更加決絕、更加兇險的姿态，拍向那決定着帝國未來數十年命運的權力礁石。

王氏的覆滅，如同一面被擦拭得過分明亮的鏡子，映照出朝堂之上各方勢力或驚恐、或振奮、或警惕、或狂熱的真實面目。皇帝李治以霹靂手段處置外戚巨蠹，既彰顯了其整頓吏治、打擊不法的決心，也狠狠回擊了元老集團前番的逼宮，更在“廢王”之事上徹底釘死了最後一顆釘子，再無轉圜餘地。然而，所有人都清楚，這僅僅是序幕。真正的風暴眼，始終是那個懸而未決的、敏感的、被元老集團以“禮法人倫”死死抵制的核心議題——立武媚娘爲後。

廢王，或許還能用“其罪當誅”、“清除毒瘤”來解釋；立武，則直接觸及了以長孫無忌、褚遂良等關隴元老爲核心的傳統士大夫集團最敏感的神經——權力傳承的純潔性、後族背景的可控性，以及未來朝局走向的确定性。他們可以接受廢掉一個不聽話、無子嗣的王皇後，甚至可以默許處置一個貪腐跋扈的王仁祐，但他們絕不能接受一個出身“不純”（曾爲先帝才人）、與新興“實學”勢力（李瑾）暗通款曲、且明顯擁有強烈政治野心和手腕的武媚娘，成爲母儀天下、可能在未來深刻影響皇帝乃至儲君的後宮之主！

長孫無忌等人的反對，已不僅僅是因爲“禮法”或“舊怨”，更是出于一種深刻的政治危機感。他們敏銳地察覺到，若武媚娘上位，皇帝李治将如虎添翼，皇權将得到空前強化，他們這些顧命老臣、關隴勳貴的權力和影響力，必将受到前所未有的擠壓和挑戰，甚至可能被逐步邊緣化。這是你死我活的根本利益之争，絕無妥協餘地。

因此，在“廢王”诏書下達、朝野震動之際，長孫無忌集團的反擊與固守，也達到了前所未有的強度。他們不再僅僅依靠朝堂上的道德抨擊和禮法辯論，而是開始動用更深層、更廣泛的政治資源。與關隴集團關系密切的各地門閥、世家，開始通過各種渠道向朝廷施壓，或上書言事，或通過姻親故舊在京中散布“立武不祥”、“恐亂國本”的輿論。幾位在地方上任刺史、都督的關隴子弟，甚至隐晦地以“邊鎮不安”、“需朝廷明示”爲由，試探朝廷（實爲皇帝）的決心。朝中，以褚遂良、韓瑗、來濟爲首的核心成員，則更加緊密地抱團，幾乎每日在長孫無忌府邸或政事堂偏廳密議，商讨對策，統一口徑。他們甚至開始秘密聯絡部分宗室親王、郡王，試圖争取皇族内部對“立武”的反對聲音。

與此同時，以許敬宗、李義府爲首的“擁武派”官員，也在皇帝默許和李瑾的暗中策應下，積極活動。他們利用“廢王”成功的聲勢，在朝野大力宣揚“陛下英明果決，清除奸佞，正當其時”，并隐隐将“立新後”與“穩固朝局”、“刷新氣象”聯系起來。他們也開始搜集、羅列長孫無忌、褚遂良等人在執政過程中的一些“過失”或“争議”（如某些政策分歧、用人不當的舊事），作爲必要時反擊的彈藥。然而，相較于根深蒂固的關隴集團，“擁武派”在朝中的根基和人脈仍顯薄弱，最大的依仗，仍是皇帝的決心和支持。

皇帝李治，則陷入了登基以來最煎熬、也最關鍵的決策期。他深知，扳倒王氏隻是清除了障礙，真正的攻堅戰，是與長孫無忌等顧命元老的正面對決。他需要一場決定性的勝利，來徹底打破元老集團對朝政的鉗制，确立自己不容置疑的權威，并爲武媚娘的上位鋪平最後的道路。然而，元老集團的力量盤根錯節，尤其是他們在軍方、在地方、在士林中的巨大影響力，讓李治投鼠忌器，不敢輕易采取過于激烈的手段。他需要一個契機，一個能讓他“合理”地越過元老反對、強行推動“立武”的契機，或者，一個能打破朝堂僵局、讓天平發生決定性傾斜的“砝碼”。

這個“砝碼”，他隐約覺得，或許不在文官系統内部，而在……軍方。而在軍方，有一個人，其态度舉足輕重，甚至可能一言定鼎——司空、同中書門下三品、英國公李勣。

李勣，本姓徐，名世勣，字懋功，賜姓李。他是與李靖齊名的貞觀名将，戰功赫赫，滅**厥、平薛延陀、征高句麗，皆有其身影。他不僅是軍方第一重臣，更是太宗皇帝臨終托孤的顧命大臣之一，在軍中威望極高，且與關隴集團保持一定距離，政治态度向來謹慎低調，不輕易表态。在之前的“廢王立武”風波中，李勣始終沉默，從未公開表态支持或反對任何一方。這種沉默，本身就像一塊沉重的巨石，壓在皇帝和所有參與博弈者的心頭。

李治反複思量，李勣的态度，将是決定“立武”成敗的關鍵。若李勣支持，或至少不公開反對，那麽軍方大概率會保持中立或傾向皇帝，元老集團最大的倚仗之一（潛在的地方軍鎮支持）将大大削弱，皇帝推動“立武”的底氣将足得多。若李勣明确反對，甚至與長孫無忌聯手，那後果不堪設想，很可能引發朝局劇烈動蕩，甚至難以預料的危機。

必須試探李勣的真實态度！李治下定了決心。然而，直接詢問太過露骨，也容易将這位老将逼到必須明确站隊的尴尬境地，反而可能适得其反。最好的方式，是在一個看似自然、但含義深遠的場合，抛出問題，觀察其反應。

五月初五，端午。依制，皇帝于宮中設宴，與文武重臣、宗室親王共度佳節，兼有祈禳避疫之意。宴設于麟德殿，場面宏大，鍾鼓齊鳴，歌舞升平，然而在觥籌交錯、笑語喧阗的表面之下，卻是各懷心思、暗流湧動。

宴會進行到一半，酒過三巡，氣氛稍顯松弛。皇帝李治看似随意地舉起酒杯，向坐在勳貴重臣首位的李勣示意，微笑道：“英國公，今日佳節，朕與諸卿同樂。然朕觀近日朝堂，因中宮之事，議論紛紛，朕心甚爲煩擾。英國公乃三朝元老，國之柱石，曆經風雨，不知對此事，可有以教朕？”

來了！皇帝終于将問題，抛給了最關鍵的人物！刹那間，整個麟德殿仿佛被無形的力量按下了靜音鍵。歌舞暫停，交談止息，所有人的目光，無論是驚疑、期待、憂慮還是警惕，都齊刷刷地聚焦在了那位須發皆白、面容清癯、一直安靜飲酒的老将身上。