浙江布政使徐階石雖坐鎮杭州，其編織于京畿的同年、門生故舊之網已悄然啓動。
他親筆密函緻都察院一位交厚的左副都禦史，措辭懇切——
“康大運實乃治海良材，策論直抒積弊，措辭或有激切處，然赤子報國之心拳拳。
流言洶洶，恐系支持禁海者暗中煽惑，望明公洞察秋毫，勿令忠良寒心，爲宵小所趁。”
徐大人密遣心腹幕僚，攜梁撞撞特制出版的、裝幀華美異常的《康大運鄉試奪魁春秋策論集》，拜谒幾位清流泰鬥級的老翰林。
席間盛贊康大運才具，并“不經意”地提及那張暹羅國印鑒影拓具有真實性，悄然爲其背書。
最關鍵一手，徐大人通過極其隐秘的渠道調查了康大運以及漳州市舶司。
既是康大運的座師，徐大人不可能不對這個學生進行了解。
人在官場，每走一步都不能行差踏錯，他可以擡舉一些人，以爲自己所用，但絕不會給任何人影響他官途的機會。
上層官員想調查點什麽事，自然手段、速度、成果皆非一般官員可比。
可這一調查，便查出康大運與謝硯舟之間“不得不說的二三事”，也順藤摸瓜知道了謝硯舟在京中的靠山是誰。
于是，徐大人便将漳州市舶司“特事特辦”的變相斂财手段（雖無鐵證，但線索鏈清晰）、以及漳州本地百姓對“康首富”和市舶司的評價，巧妙遞至禦前秉筆太監馮公公手中。
作爲布政使，那可是朝廷大員，又可說是封疆大吏。
徐大人不屑于指名道姓謝硯舟如何如何，僅指出漳州市舶司的一些違規操作，就足以讓皇帝重視。
他深知，在皇帝心中種下一顆懷疑的種子，遠勝萬句辯解。
文華殿奏對，昭武帝對康大運的印象是：務實、敢言、有格局。
殿試在即，流言四起，豈能逃過聖聽？
錦衣衛密報早已呈于禦案。
一日，皇帝于文華殿後暖閣批閱奏章，似漫不經意道：“近日京中，對那康大運，議論頗喧；工部兵部那邊，似有怨氣？”
侍立禦側的秉筆太監馮公公心領神會，躬身細語：“回皇上，奴婢也聽聞些風聲，多是些捕風捉影之辭；
倒有一樁稀奇事：那康貢士身邊那位姓梁的女管事，行事頗爲幹練，聞其似有暹羅國王親賜信物金印一枚……
此番爲康貢士着述辯誣，道書中海疆諸事乃經暹羅國王特使勘驗嘉許，專爲助我大昭士子知海事、固海防；
意在警告一些人：質疑此書，便是不敬暹羅國王善意。”
昭武帝朱筆一頓，嘴角掠過一絲幾不可察的弧度：“哦？國王特使勘驗？金印爲憑？這康大運海上行走，倒真走出了些名堂。”
這一點，可是徐階石不曾提過的，看來，康大運和他身邊的人，都是深藏不露呢。
皇帝擱下筆，端起茶盞：“其殿前所言，雖書生之見，倒也切中肯綮；
工部兵部那邊，是該有些緊迫了；
至于販書…憑真才實學取利，較之某些人伸手攫奪，幹淨得多！”
聖意昭然！
非但不信流言，反覺康大運務實可用。
而那位梁姑娘也是手腕機敏，甚至隐隐将康大運視作敲打軍工衙門的棋子。
翌日，吏部一位侍郎（此人是徐大人同年）奏報殿試籌備。
皇帝狀似無意問：“禮部于諸貢士策論評判，當秉公持正，勿爲無謂流言所擾；尤涉東南海事之策，務須以經世緻用爲要。”
侍郎聞弦歌而知雅意，冷汗涔涔。
消息傳至禮部，原本因流言對康大運心存疑慮的考官，心思頓時澄明。
在京城裏明線、暗線的攪動中，殿試的正日子到來了、又結束了。
在京城裏明線、暗線的平息中，殿試的結果發布了。
四月初一，紫禁城太和殿前，鍾鳴鼎食，氣象肅穆。
杏黃禦榜高懸，鴻胪寺卿聲若洪鍾：
“第一甲第一名，狀元，徽州府俞敏正！”
“第一甲第二名，榜眼，南昌府萬嗣同！”
“第一甲第三名，探花，漳州府——康大運！”
……
探花！
一甲第三！
當自己的名字響徹殿宇，康大運深吸一口氣，排衆而出，朝着金碧輝煌的奉天殿，朝着禦座的方向，深深三拜。
這一刻，十數載寒窗的孤寂，海上搏殺的驚濤，廟堂暗箭的兇險，仿佛都化作了腳下金磚鋪就的青雲之路。
康大運擡首，目光掠過殿前肅立的衮衮諸公，看到了工部幾位重臣複雜難辨的神色，也看到了徐大人門生在隊列中投來的欣慰目光。
他知道，風暴遠未平息，但至少，他以一甲探花之尊，在這權力的中心，赢得了一方立足之地！
他更知道，這方立足之地，是在刻坊與各大書坊之間奔波的那位姑娘與他一起拼搏出來的！
軍功章上，有他的一半，亦有她的一半。
…………
鄉試放榜後有鹿鳴宴，殿試放榜後有瓊林宴。
暮春，西苑瓊林，繁花似雪。
新科進士簪花披紅，在禮官導引下魚貫入園，赴此象征文魁榮耀的瓊林盛宴。
康大運身着簇新的深藍進士服，胸前金線鹭鸶補子流光溢彩，襯得他面如冠玉，風姿清舉。
一甲探花之名，加之“靖海舉人”、“禦前奏對”的光環，使他甫一入場，便聚焦了全場目光。
勳貴重臣視其爲潛力新星，清流文士或賞其才，或因流言而目光複雜。
更有無數道或含蓄、或灼熱的視線，來自随父兄入園、有幸在遠處水榭樓閣遙遙觀禮的各府貴女。
宴循古禮。
帝後駕臨，百官與新進士叩拜如儀。
昭武帝目光掃過春風得意的進士們，在康大運身上略作停留，微微颔首。
禦賜金樽瓊漿，絲竹雅樂悠揚。
勳貴們開始與看好的新貴攀談，氣氛漸熱。
康大運應對從容，不卑不亢，謙遜有禮，引得英國公、成安侯等幾位勳貴颔首贊許。
然而，這場看似笙歌鼎沸的盛宴之下，一股針對他“身邊人”的暗流，正悄然在女眷雲集的“撷芳閣”彙聚。