風暴後的官船隊，如同一個拖着沉重傷口的巨人，在陌生的海域中艱難前行。

船體上滿是風浪肆虐後的痕迹，帆布打着難看的補丁，航速比預定慢了不止一籌。

更緻命的是，補給船“豐裕号”的失蹤，讓糧食儲備驟減，船隊再次陷入配給縮減的窘境。

饑餓如同跗骨之蛆，啃噬着所有人的意志。

士氣低落得可怕，士兵們眼神空洞，商人臉上寫滿了焦慮與不安。

嚴世寬依舊強撐着“天朝威儀”的面具，嚴令各船保持隊形，不許掉隊。

然而，失去備用帆纜的船隊，航行在浩瀚無垠的海上，面對變幻莫測的海風，協調性和機動性大打折扣。

幾艘受損較重的商船和護衛船，漸漸落在了隊伍尾部，與主船隊拉開了一段危險的距離。

如此景象，都清晰地昭示着這支龐大船隊的虛弱。

然而，更緻命的隐患，卻高懸在所有船隻光秃秃的船艏之上——那裏沒有一面飄揚的旗幟能震懾陰影中的觊觎者。

這隐患的根源，在于嚴世寬對“雲槎盟”的嗤之以鼻與斷然拒絕，也就無從得知那面象征性旗幟。

他無法理解，爲何在這遠離大昭的南洋，一支懸挂着大昭龍旗的官船艦隊，需要依賴一個“民間盟約”的庇護。

然而，他恰恰忽略了此地早已翻天覆地的現實——這片海域，已被梁撞撞的“雲槎盟”強行套上了枷鎖，築起了一道無形的秩序鐵幕。

加入雲槎盟的船隻，或僅僅途徑盟屬港口并繳納了“航道安全維護稅”的商旅，都會被鄭重授予一面極其醒目的“八海閻君旗”——俗稱“閻君旗”。

這面旗幟，絕非裝飾，而是能在驚濤駭浪與血腥劫掠中保命的護身金符。

凡懸挂此旗的船隻，必有雲槎盟身經百戰的炮船如影随形。

它們裝備着令人膽寒的比佛郎機炮還厲害的火炮，還有強弩火铳，在情報網絡指引下，定期巡航，接力護航。

膽敢挑戰閻君旗的海寇，無不付出了船毀人亡、巢穴焚毀、頭目懸首港口的慘烈代價。

這套鐵血秩序如同無形絞索，扼住了海寇的咽喉。

敢于對閻君旗下手的蠢貨早已死絕。

剩下的殘渣餘孽，要麽被收編，要麽就被驅趕至航道的窮鄉僻壤，在夾縫中苟延殘喘，靠着劫掠那些吝啬幾個銅闆、不肯繳稅挂旗的零星船隻勉強維生。

朝不保夕、“三天餓九頓”的生活，是他們日常寫照。

因此，當這支規模龐大、傷痕累累、且所有船艏都醒目地顯示沒有飄揚“八海閻君旗”的大昭官船隊，

如同迷途的巨鲸般笨拙地闖入這片水域時，對于在饑餓深淵中掙紮的海寇殘部而言，簡直如同佛祖開眼，天降橫财！

這是一頭前所未見的、毫無防護的“大肥魚”，是足以讓他們瘋狂的血肉盛宴！

幾股潛伏在附近島嶼、早已被雲槎盟打壓得喘不過氣來的海寇團夥，如同嗅到血腥味的鲨魚，迅速從不同方向悄然尾随上來。

他們壓抑着興奮，遠遠地吊着，像最老練的獵手，耐心觀察這隻疲憊巨獸的弱點。

“機會！天大的機會！”一個臉上皮膚黝黑、身上、頭上都帶着刀疤的海寇首領，在陰暗的船艙裏興奮低吼，眼中閃爍貪婪的兇光：

“他們沒有閻君旗！他們沒有護航炮船！

而且還是一群被打殘了的病貓！

兄弟們，開葷的時候到了，幹了這一票，夠我們逍遙十來年！

都給我打起精神，盯緊後面那幾條掉隊的‘大肥魚’！”

壓抑的船艙裏瞬間炸開了鍋，粗重的喘息和低低的喝罵、怪笑聲交織。

這些昔日也算兇名赫赫的海寇，在雲槎盟鐵腕掃蕩之下，早被逼到了絕境。

閻君旗所到之處，如同閻王索命符，護航炮船又快又狠，打得他們抱頭鼠竄。

隻能縮在最偏僻的海域，靠劫掠些零星破爛小船勉強度日，餓得前胸貼後背。

眼前這支龐大、狼狽、而且——最重要的——毫無庇護的官船隊，簡直是砸到他們這群餓鬼頭上的金元寶！

“盯死後面那幾條掉隊的！”海寇首領舔了舔幹裂的嘴唇，眼中兇光畢露：“那條船舷有補丁的商船，繡着花兒的那條；

還有旁邊那條裝糧食的！就是它們了！

幹糧袋子和绫羅綢緞都在那兒！

傳令下去，‘海蛇’跟我走右邊，‘毒牙’抄左邊，‘水蠍’給我盯緊那糧船；

等天擦黑，日頭刺眼的時候動手，動作要快！抽筋扒皮，連骨頭渣子都别剩下！”

血色漸漸浸透了西天的雲層，夕陽像一個巨大的、熔化的銅盤，沉甸甸地壓在海平線上，将浩渺的海面染成一片灼目的、晃動的金紅。

光線刺得人幾乎睜不開眼。

官船隊龐大的身影在金色的波光裏拖出長長的、扭曲的陰影，隊形顯得更加松散。

綴在最後面的“錦繡号”和“滿倉号”，像兩個步履蹒跚、掉了隊的孩子，努力想跟上前面模糊的影子主陣，無奈航速提不起來，距離越拉越遠。

“錦繡号”船尾樓，林百萬攥着懷裏那塊硬邦邦的幹肉脯，手心裏全是汗。

他望着前方主船隊模糊的影子，還有後方那片被夕陽染成一片混沌、看不清細節的島礁群，心中那股不祥的預感越來越重。

他焦躁地對身邊僅剩的幾名護衛吼道：“快，去舵樓！讓他們再快點！催前面等等我們！”

聲音在空曠的海面上顯得有些無力。

就在此刻！

那片被刺目金光完全吞噬的島礁陰影裏，仿佛海妖張開了巨口！

三條狹長低矮、如同巨大蜈蚣般的黑色快艇，毫無征兆地撕裂了金色的海面。

它們船身緊貼着起伏的波浪，塗滿了污泥和海藻，幾乎與渾濁的海水渾然一體。

幾十支船槳整齊劃一地奮力擊水，速度快得隻在海面上留下三道銀亮的、急速延伸的尾迹，帶着決絕的死亡氣息，直撲向“錦繡号”和“滿倉号”！

“敵襲！是海寇！海寇啊！”