舊港的喧嚣與危險，如同永不停歇的潮汐，裹挾着香料、汗水和隐約的硝煙味。
官船隊在港口停泊休整、補充淡水和食物的日子裏，每日都有新的傳聞灌入衆人耳中——
“聽說了嗎？西邊‘鳄魚嘴’水道，前天又沉了兩條船，說是佛郎機人的大炮打的！連人帶貨，全沒了！”
“何止！南邊‘鬼見愁’沙洲附近，夜裏老有鬼火飄，其實是海匪在劫船！專挑落單的下手！”
“啧啧，這舊港，看着繁華，底下全是刀口舔血的買賣！還是趕緊辦完事走吧，多待一天，腦袋都不安穩！”
“可不是嘛！聽說雲槎盟的船天天在外頭清剿，可這海匪就跟海裏的魚似的，殺不完！”
“好在咱們都舍得花錢，八海閻君旗一插，總能平平安安回來。”
“就不明白了，一船貨不比十兩銀子值錢？人命不比銀子值錢？花點小錢就能保平安的事兒，怎麽還有人不願意呢？”
“話說，以前那個大盜陳添在的時候，收的錢不比現在多？
有時候碰上他們不同的隊伍，還見一次就收一次錢，不給就殺人，那時候不都乖乖交錢？
現在雲槎盟不但收的錢少，還告訴航道信息，哪裏打仗不能走、哪天預測有風浪都告訴，竟然還有不願意繳費的，這不是賤麽！”
“倒也不能這麽說，雲槎盟建起來後，也沒比以前消停多少啊，我看好像比以前還亂呢？”
“你這話說得就不厚道了，以前是誰鬧騰？是這些相互吞并的土王吧？是大盜陳添的勢力吧？現在又是誰？”
“不還是土王嗎？”
“你是腦子被海水泡了、還是不常出門啊？現在土王們鬧，是誰撺掇的？西洋人！以前哪有這些火铳、火炮？”
“就是！越來越多的西洋人往這邊來了，八海閻君跟他們幹了好幾仗呢！現在不也是？
隻不過西洋人學精了，不露面，隻躲在土王後面，指使土王去對付雲槎盟呢。”
……
商人們聚集在簡陋的茶寮裏，交換着令人心驚肉跳的消息，臉上寫滿焦慮。
碼頭上堆滿了來自西洋的稀罕貨色：色彩斑斓的羊毛制品、散發着奇異香味的香料、光潔如鏡的錫器、甚至還有幾匹據說是從極西之地運來的“天馬”（阿拉伯馬）。
财富的誘惑巨大，但空氣中彌漫的緊張和若有若無的血腥味，讓這些逐利的商人也不敢久留，隻盼着船隊早日啓程。
嚴世寬站在驿館二樓的窗口，冷眼俯瞰着碼頭的繁忙與不安。
沈鵬垂手立在他身後。
“沈鵬啊，” 嚴世寬的聲音緩慢和藹，如同家中教導晚輩的長者，可在沈鵬聽來，總覺得有點像被毒蛇爬在身上的冰冷黏膩。
就聽嚴世寬說道：“聽到了吧？”
沈鵬垂手立于他身後陰影處，聞言心頭一凜：“是，大人。海盜猖獗，商旅不安，皆言若無雲槎盟旗幟，寸步難行。”
“寸步難行？” 嚴世寬緩緩轉過身，眼神銳利，似乎能洞穿沈鵬心底深處的不甘。
沈鵬低垂着眼，神情相當恭謹，但内心有所抗拒。
嚴世寬是知道沈家與康大運的仇怨的，在官船隊抵達湯都之前，嚴世寬曾以幫他報複爲由頭，并許諾他未來升官發财，讓他做他吩咐的事情。
可現在，沈鵬後悔了。
在見識到梁撞撞的實力後，他打了退堂鼓，隻想平平安安完成這次下西洋的任務回國。
哪怕回去後這個“指揮使”的頭銜不再擁有，也不想與這樣強大的人作對。
沈鈞他們直系的仇，讓他們自己報好了，而自己的這個旁系，可再不想瞎摻和了。
他現在隻希望，嚴世寬不要再對他提要求。
“沈鵬，你睜大眼睛看看，看看這舊港、看看那些船；
那梁撞撞坐擁如此強兵利器，雄踞一方，俨然海外天子；
而我大昭堂堂官船隊，兩萬餘人，巨艦數十，一路行來，可曾打出一場像樣的勝仗？
可曾讓那些蠻夷土邦，真正見識到我天朝水師的煌煌天威？！”
嚴世寬的語速依舊慢條斯理，語氣卻是一句比一句還重。
沈鵬不敢擡頭，他若擡頭看一眼，必然能看到嚴世寬眼中射出的陰鸷而狂熱的光芒。
嚴世寬的聲音陡然拔高，以錐心刺骨的質問，步步緊逼沈鵬：“沒有！一次都沒有！
渤泥借兵，是她的旗；
一線天脫險，是她的炮；
野豬島解圍，是她親至！
我們就像一群躲在母雞翅膀下的雞雛！
我們在靠着一個娘們兒的庇護，苟延殘喘！
沈鵬，你告訴我，回國之後，陛下問起，你我該如何作答？
說我們仰仗大長公主鼻息，才得以苟全？
說這揚威異域的潑天功勞，全系于一個女人和她那個不臣之盟？
那你我項上人頭，還要不要了？！你我背後的家族，還要不要前程了？！”
沈鵬的額頭瞬間布滿冷汗。
家族。
嚴世寬果真拿“家族”這個詞來提醒他。
但沈鵬不是因爲這個詞冒冷汗，而是嚴世寬說，這趟出海，他們都無有作爲。
無有作爲，就等于是給大昭天威蒙塵、就等于說他們不但沒有消滅“不臣之盟”、反而還投靠，是叛國。
嚴世寬的話如同淬了毒的匕首，精準地刺穿了他内心深處最隐秘的恐懼和不甘。
一路的狼狽、依靠，以及那份被壓抑的、屬于軍人的屈辱感，此刻被嚴世寬赤裸裸地撕開、放大。
沈鵬想起康大運的敲打，也想起梁撞撞救官船隊于危難，但更清晰的是嚴世寬描繪的那幅可怕圖景——失責問罪，身敗名裂，家族蒙羞！
“别忘了，是你，親自帶兵封鎖湯都港口！”
嚴世寬又補了一“刀”。
沈鵬的手指在袖中無意識地蜷縮，指甲幾乎嵌進掌心——他娘的！你嚴世寬不下令，我能帶兵行動？！
可他能說出來麽？
嚴世寬讓他派兵封鎖他就照做，可康大運也是正使，下令他不許封鎖湯都港口，他沒聽啊！
嚴世寬明擺是要把這屎盆子扣在他頭上的！