暮秋的風，卷着零落的枯葉，打着旋兒地撲在臉上，帶着一股子浸入骨髓的寒意。柳塘村的村口，老樹葉子已落盡，光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天空。
繳納秋稅的日子，終究是到了，像一道懸在頭頂多時的鍘刀，終于要落下來。
裏正秦德昌站在最前頭，頭發在風中淩亂，身後，是村裏幾位德高望重的族老，拄着拐杖，身形佝偻，眼神渾濁卻難掩憂懼。再後面，便是以秦遠山爲首的七八個青壯後生。
幾輛勉強修複的闆車停在土路中央，車上，堆疊着的是全村人家中微薄物件換來的銅錢，串成串，裝在破舊的麻袋裏，這是用以“折色”繳納的部分—因爲實在無法湊齊足額的糧食。
另一部分，幾十袋顆粒算不得飽滿的谷物，還有一些的豆子。這是柳塘村在經曆夏末那場滔天洪水，所能拿出的全部了。“走吧。”牛車拉着闆車前往縣城外。
這次征收點設在離柳塘村不算太遠的官道旁，官道旁臨時搭起了幾個棚子，衙門的胥吏、差役們穿着略顯陳舊但依然象征着權力的号服，坐在棚子下的條凳或靠背椅上。
他們或捧着粗瓷茶碗慢悠悠地呷着，或翹着二郎腿，用挑剔而冷漠的目光掃視着眼前這群如同蝼蟻般的鄉民。
他們的臉上，帶着一種長久以來養成的、居高臨下的、不耐煩的神情，仿佛處理這些賦稅是莫大的麻煩，打擾了他們的清閑。
秦德昌深吸了一口氣，努力平複着擂鼓般的心跳，整理了一下身上的長衫。示意秦遠山等人在外圍等候，自己擠過擁擠的人群，朝着錢糧征收攤位挪去。
“柳塘村，秦德昌，前來繳納秋稅。”走到棚前，微微躬身，臉上努力擠出一絲謙卑甚至是谄媚的笑容，将早已準備好的、按了村民手印的文書和詳細列明錢糧數目的清單，雙手捧着，恭恭敬敬地遞了上去。
接手的是一個留着兩撇稀疏鼠須、約莫四十歲上下的錢糧師爺。他眼皮耷拉着，眼神卻像淬了油的珠子，透着一股子精明和算計。
漫不經心地接過文書，掃了一眼，又擡起那雙眼，越過紙張的上緣，輕飄飄地瞥了瞥秦德昌和他身後那幾位青年漢子。
枯瘦的手指在油膩的算盤上随意撥弄了幾下，發出幾聲清脆卻冰冷的聲響：“柳塘村…嗯，文書上說了，受災是實。縣尊大人體恤下情，恩準爾等折色繳納，并念在災情，特許減免五成稅賦。”
師爺話鋒陡然一轉：“不過嘛…這折色的價錢，可是要按官定的牌價來算，分文不能多，也…分文不能少。”
意味深長地強調了後半句：“另外，你們這糧食的成色，也得按照規矩，仔細驗看驗看。朝廷的賦稅，關乎國計民生，容不得半點馬虎和以次充好！”
接下來的過程，對于柳塘村的所有人來說，無異于一場漫長而屈辱的淩遲。那師爺先是慢條斯理地拎起一袋銅錢，解開繩扣，随手抓出一把，并不仔細看，隻是用手指撚動着，然後嫌棄地撇撇嘴，從中挑出幾枚顔色略顯暗沉、邊緣有些毛糙的，扔在旁邊的桌子上，發出叮當的脆響。
“看看，看看！”提高聲調，引得附近幾個衙役也投來目光，“這成色，這做工！惡錢！十足的惡錢！按律，使用惡錢，輕則罰沒，重則杖責！念在你們是受災之地，本師爺網開一面，不追究爾等罪責，但這些惡錢，一律按七折折算！”
秦德昌的心猛地一沉。這些銅錢是村民們各家各戶湊出來的，難免有幾枚成色稍差的老錢或流轉已久的舊錢，但絕談不上是私鑄的惡錢。
急忙上前一步，聲音帶着顫抖：“師爺明鑒啊！這些錢都是鄉親們一點一點湊出來的，絕無惡意使用惡錢之心！實在是…實在是洪水過後，家徒四壁，能找到的現錢就這些了…還請師爺高擡貴手，按實價折算吧！”幾乎要跪下去，哀聲懇求。
那師爺卻隻是闆着臉，打着官腔：“規矩就是規矩！朝廷法度，豈容爾等讨價還價？我說是惡錢，便是惡錢！若是不服，自可去縣衙大堂分辨！” 嘴角勾起一絲冷笑，那笑容裏充滿了掌握生殺予奪權力的快意。
秦德昌感到一陣眩暈。強忍着憤怒，去縣衙大堂？那更是龍潭虎穴，有去無回。他隻能忍，隻能求。
好不容易在銅錢上勉強達成“八五折”的妥協——這已是秦德昌磨破了嘴皮子才争來的一絲“恩典”。
接下來是檢驗糧食。那師爺走到闆車前，并不用手去捧，隻是用一根細長的竹簽，随意地插進裝谷物的麻袋，抽出幾粒，放在掌心，眯着眼看了看，又放進嘴裏用牙齒一磕。
“哼！”他又是一聲冷哼，“谷物潮氣未幹，這要是入庫發了黴，誰來擔待？還有這些豆子，幹癟瘦小，篩出來的秕谷怕是比米粒還多！這成色，至少要折耗一成半！”
“一成半！師爺！天地良心啊！這些糧食，是村裏人從淤泥裏搶收出來的，晾曬了多少個日頭才勉強能入口！豆子也是挑了又挑，實在是…實在是沒有更好的了啊！再折耗一成半，我們柳塘村今年冬天，就要餓死人了啊！”
秦遠山站在人群外圍，雙拳緊握，看着裏正和族老們像乞兒一樣，對着那個鼠須師爺卑躬屈膝，反複陳述村中災情如何慘重，百姓生活如何艱難，幾乎是在搖尾乞憐。
棚子下的師爺，對柳塘村的哀告充耳不聞，他隻是不耐煩地揮揮手，像驅趕蒼蠅一樣：“休得聒噪！本師爺按章辦事！要麽按我說的辦，清點入庫，要麽，你們就把東西拉回去，等着縣尊大人簽發拘票，治你們一個‘抗稅’之罪！到時候，闆子、牢飯，一樣也少不了你們的！”
“抗稅”二字，如同兩道驚雷，劈在秦德昌和所有柳塘村人的心頭。那是他們絕對無法承受的罪名。秦德昌的臉色瞬間變得慘白如紙，身形晃了晃，幾乎站立不住道：“就依師爺所言…”
那鼠須師爺臉上露出一絲不易察覺的得意笑容，仿佛完成了一筆漂亮的交易。拿起毛筆，在文書上唰唰地寫着，蓋上了征收的印鑒。
當所有手續終于辦完，拿到那張稅訖文書時，秦德昌默默地轉過身，對着秦遠山等人，無力地揮了揮手。