正月廿八，縣試第一場，正場。
初春的黎明，寒意刺骨，呵氣成霜。
天還黑得像鍋底，景陵縣試院外卻已是人聲鼎沸，燈火通明。
數百名提着考籃、穿着厚襖的考生，在家人或書童的陪伴下，聚集在緊閉的試院大門外，翹首以盼。
秦浩然穿着大伯母做的新棉襖，外面套着那件半舊的青布長衫，提着置辦齊整的考籃，站在人群中。秦德昌和秦遠山一左一右護着他，像兩尊沉默的門神，替他擋住了部分擁擠的人流。
秦德昌壓低聲音，再次叮囑：“浩然，别緊張，就跟在私塾模拟考一樣。”盡管這話他已經說了好幾遍。
秦遠山則隻是用力拍了拍侄子的肩膀，一切盡在不言中。
“哐——” 一聲鑼響，試院沉重的大門緩緩打開。
縣試由知縣主持，儒學署教官監試。
每場考試黎明前，由縣官點名，考生帶考籃和準考證入場。
入場前，先由教官向考官一揖緻敬，立考官背後，再集合做保廪生，再次向考官一揖緻敬，立考官旁監視。考生點名入中廳大堂接卷時，會高聲唱某廪生保，廪生确認後應聲唱廪生某保，此爲唱保，李秀才就在其中。
一名穿着官服的胥吏站在高階上，手持名冊，開始用帶着官腔的調子高聲唱名。
“張文祥，籍貫……”
“李規矩，籍貫……”
被點到名的考生，立刻高聲應答“有！”然後提着考籃，快步走向大門兩側用木栅欄隔出的搜查通道。
輪到秦浩然時，他深吸一口氣，清聲應道：“秦浩然，有！”
按照指示走到搜查通道前。兩名被稱爲搜子的衙役，面無表情地讓他打開考籃，将裏面的筆墨紙硯、食物一樣樣拿出來仔細檢查，甚至掰開幹糧看看裏面是否夾帶，水囊也要打開聞一聞。
接着，又讓他解開外衫，拍打全身，确認沒有攜帶小抄之類的違禁物品。那冰冷而粗糙的手拍在身上，帶着公事公辦的冷漠，讓秦浩然不由得打了個寒顫。
搜查完畢，确認無誤，衙役揮揮手，示意其進去。秦浩然重新整理好考籃和衣物，邁步跨過了那道高高的門檻，将叔爺和大伯擔憂又期盼的目光隔絕在外。
試院内部更加森嚴。按照指引，找到了貼有自己姓名和座号的号舍。
那是一個極其狹小的格子間，裏面隻有一塊充當書桌的木闆和一個矮凳，寒冷異常。
放下考籃，搓了搓凍得有些發僵的手指，開始有條不紊地布置起來，先是打掃衛生，而後是擺好硯台，注入清水，磨墨，鋪開答卷紙和草稿紙，将筆、鎮紙放在順手的位置。
天光微亮時，所有考生入場完畢。又一聲鑼響，全場肅靜。本縣知縣大人穿着官服，在屬官的簇擁下登上大堂，舉行簡單的儀式後，開始親自發放試題紙。
試題紙由衙役捧着，穿過一排排号舍，分發給每個考生。秦浩然雙手接過，屏息凝神，看向題目。
第一場：正場
四書文二篇：
子曰：“學而時習之，不亦說乎？”
孟子曰：“民爲貴，社稷次之，君爲輕。”
五言六韻試帖詩一首，題目：《春水》
看到題目，秦浩然心中稍定。都是常見的題目，關鍵在于如何寫出新意和深度，并且嚴格控制在三百到七百字之間。他先在草稿紙上快速寫下思路。
第一篇，破題點出“學”與“習”并非割裂，乃是知行合一之樂，因有所得而生的真實喜悅。
第二篇，則緊扣“民本”思想，論述“貴”在何處，爲何“貴”，引申出君王責任在于養民、安民。
至于《春水》詩，他略一思索，結合眼前初春景象，心中有了腹稿：“
東風解凍初，碧玉漲新渠。
鴨試波痕暖，魚吹柳影疏。
濯纓思澹蕩，灌溉樂耕鋤。
願化作霖雨，四海潤如酥。
力求扣住“春”之生機與“水”之潤澤，尾聯稍擡格局。
構思完畢，他活動了一下手腕，開始提筆在正式答卷紙上謄寫。号舍裏異常寒冷，墨迹都幹得慢，他不得不時時呵氣暖手，小心避免污損卷面。整個過程精神高度集中，直到下午時分，才将兩篇文章并一首詩工工整整地寫完，仔細檢查無誤後，交卷出場。
走出試院大門時，夕陽西下，他隻覺得渾身冰涼，卻又因完成了第一關而有些虛脫般的輕松。秦德昌和秦遠山立刻迎了上來，什麽都沒問，隻是将一件厚外套披在他身上，遞過一個溫熱的米糊道：“先吃點東西，回去再說。”
隔日下午，縣試第一場正場的錄取榜文，如期貼在了縣衙門口的照壁上。
未時剛過，縣衙前已是人山人海。青灰色的照壁前，攢動的人頭如同潮水般起伏，焦急的學子、踮腳張望的書童、還有不少聞訊趕來的家眷，将衙前那片空地擠得水洩不通。喧嚷聲、歎息聲、催促聲，在春日午後的暖風中滾動。
秦德昌和秦遠山安頓好秦浩然在客棧房間休息，便急匆匆出了門。
臨行前，秦德昌特意回頭叮囑：“浩然，你且在房裏安心看書。那等擁擠場面，免得耗費精神。一有消息，我們立刻回來。”
秦遠山也拍了拍侄兒的肩膀，憨厚的臉上努力做出輕松的表情：“就是，你穩穩坐着，等着聽好消息！”
房門輕輕合上。
房間裏霎時安靜下來，隻聽得見窗外遠處隐約傳來的市井喧鬧。秦浩然在臨窗的書案前坐下，攤開那本邊角已微微卷起的《孟子》，目光落在熟悉的字句上，試圖将自己投入經義的世界。
“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨……”
然而，今日這些往日能讓他心靜的文字，卻仿佛失去了魔力。目光在字裏行間遊移，心神卻無法凝聚。字仿佛在水面上漂浮，入眼不入心。
索性放下書卷，起身爲自己倒了一杯早已涼透的粗茶。茶水入口，帶着淡淡的澀味，卻未能壓下心頭那份莫名的焦躁，在不大的房間裏緩緩踱步。
當秦浩然心神不甯之際，隔壁房間突然傳來一陣壓抑的、帶着哭腔的年輕聲音：“…怎會沒有我？我明明…明明都答上了…你在去看一遍...”
接着是一個蒼老的勸慰：“少爺，莫急，…許是看差了…” 隔着一層薄薄的闆壁，清晰地傳遞過來。這意外的插曲，讓其内心煩躁不安起來。